Ο Catharanthus, ή periwinkle της Μαδαγασκάρης, είναι ένα φυτό ιθαγενές της Μαδαγασκάρης. Είναι ένα ανθοφόρο πολυετές που μπορεί να παράγει κόκκινα, ροζ, μοβ ή λευκά άνθη. Αυτό το ανθεκτικό φυτό έχει εγκλιματιστεί σε πολλά τροπικά κλίματα σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Αφρικής, της Ινδίας, της νότιας Ευρώπης και των νότιων Ηνωμένων Πολιτειών. Συχνά καλλιεργείται ως διακοσμητική προσθήκη σε ένα παρτέρι, αλλά θεωρείται επίσης παραδοσιακά φαρμακευτικό φυτό. Οι αλκαλοειδείς ενώσεις που περιέχει μπορεί να είναι χρήσιμες στη θεραπεία μιας σειράς καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένου του διαβήτη, του άσθματος και διαφόρων τύπων καρκίνου.
Συνήθως καλλιεργείται για διακοσμητικούς σκοπούς ως ανθοφόρο ετήσιο, ο καθάρανθος είναι στην πραγματικότητα ένα πολυετές βότανο. Ο catharanthus έχει συνήθως ένα ξυλώδες στέλεχος και μπορεί να φτάσει σε ύψος και να εξαπλωθεί από 2 έως 3 πόδια (0.6 έως 0.9 m). Τα επιμήκη, γυαλιστερά φύλλα του μπορεί να έχουν μήκος 2 έως 3 ίντσες (5.1 έως 7.6 cm). Τα άνθη του έχουν συνήθως πέντε πέταλα και μπορεί να είναι μοβ, λευκά, ροζ ή κόκκινα. Ο καθάρανθος ανθίζει όλους τους καλοκαιρινούς μήνες.
Ο Catharanthus γενικά προτιμά τον πλήρη ήλιο από τη μερική σκιά και είναι ανθεκτικός στην ξηρασία. Το φυτό συνήθως δεν ευδοκιμεί καλά όταν ποτίζεται υπερβολικά. Αν και ένα τροπικό φυτό, ο καθάρανθος μπορεί συχνά να ευδοκιμήσει και να ανθίσει το καλοκαίρι σε πιο δροσερές περιοχές. Σε κλίματα που δεν παρουσιάζουν παγετό, ο catharanthus μπορεί συχνά να καλλιεργηθεί στο έδαφος. Μπορεί να καλλιεργηθεί ως φυτό σε εμπορευματοκιβώτια σε περιοχές που είναι επιρρεπείς στον παγετό, αν και συνήθως θα πρέπει να φυλάσσεται σε εσωτερικούς χώρους κατά το ψυχρότερο μέρος του έτους.
Η μυρτιά Μαδαγασκάρης είναι μια δημοφιλής προσθήκη παρτέρι επειδή έχει λαμπερές ανθίσεις που επιμένουν καθ ‘όλη τη διάρκεια της σεζόν. Το φυτό περιέχει επίσης αλκαλοειδή που χρησιμοποιούνται εδώ και πολύ καιρό για ιατρική χρήση. Παραδοσιακά, ο catharanthus έχει χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία του διαβήτη, του άσθματος, της υψηλής αρτηριακής πίεσης, των προβλημάτων με την έμμηνο ρύση και της δυσκοιλιότητας. Η σύγχρονη ιατρική πιστεύει ότι τα αλκαλοειδή που υπάρχουν στον καθάρανθο είναι χρήσιμα για τη θεραπεία διαφόρων τύπων καρκίνου. Η λευχαιμία, η νόσος Hodgkin, ο καρκίνος του δέρματος και το λέμφωμα είναι μερικοί από τους τύπους καρκίνου που μπορεί να θεραπεύσει ο catharanthus.
Παρά τις φαρμακευτικές ιδιότητές του, η μυρτιά Μαδαγασκάρης θεωρείται τοξικό φυτό. Τα ζώα που βόσκουν είναι γνωστό ότι παρουσιάζουν δηλητηρίαση μετά την κατάποση υπερβολικής ποσότητας. Εκείνοι που επιθυμούν να χρησιμοποιήσουν το μυρτιά Μαδαγασκάρης για ιατρικούς σκοπούς καλό θα ήταν να το κάνουν μόνο υπό ιατρική επίβλεψη.