Η θεωρία της σκαλωσιάς είναι μια προσέγγιση στην εκπαίδευση στην οποία δίνεται έμφαση στο είδος του υλικού που μπορεί να μάθει ένας μαθητής, συχνά σε σχέση με το υλικό που μπορεί να απαιτήσει βοήθεια στη μάθηση. Αυτό συνδέεται στενά με την έννοια της «ζώνης της εγγύς ανάπτυξης», η οποία είναι η ιδέα ότι υπάρχει κάποιο υλικό που οι μαθητές μπορούν να μάθουν μόνοι τους, υλικό που είναι πολύ πολύπλοκο για να το μάθουν με βάση τις τρέχουσες γνώσεις τους και υλικό μεταξύ αυτών των δύο που μπορούν να μάθουν με βοήθεια. Η θεωρία της σκαλωσιάς ασχολείται με αυτή τη μεσαία ζώνη και προτείνει στους εκπαιδευτικούς να βοηθήσουν τους μαθητές να μάθουν αυτό το υλικό και στη συνέχεια να αφαιρέσουν τη βοήθειά τους μόλις ολοκληρωθεί η μάθηση.
Πολλές από τις ιδέες πίσω από τη θεωρία της σκαλωσιάς και τη ζώνη εγγύς ανάπτυξης προέρχονται από την έρευνα και τις έννοιες που πρότεινε ο Lev Vygotsky, ένας Ρώσος ψυχολόγος. Η ζώνη εγγύς ανάπτυξης δημιουργεί πολλά επίπεδα πληροφοριών σχετικά με έναν μαθητή. Στο επίκεντρο αυτού του γεγονότος βρίσκεται ο ίδιος ο μαθητής και οι πληροφορίες που καταλαβαίνει ήδη. Έξω από αυτό είναι το πρώτο επίπεδο, το οποίο είναι οι πληροφορίες που μπορεί να μάθει ο μαθητής χωρίς βοήθεια. Ακολουθεί το επίπεδο πληροφοριών που μπορεί να μάθει ένας μαθητής με τη βοήθεια ενός δασκάλου. και πέρα από αυτό υπάρχουν πληροφορίες που είναι πολύ περίπλοκες για το τρέχον επίπεδο κατανόησης ή εκπαίδευσης του μαθητή.
Η μεσαία περιοχή στη ζώνη εγγύς ανάπτυξης αποτελεί τη βάση για μια μεγάλη θεωρία σκαλωσιάς. Η θεωρία της σκαλωσιάς βασικά αναφέρει ότι οι εκπαιδευτικοί πρέπει να λειτουργούν ως βοηθοί που διευκολύνουν τη μάθηση των μαθητών, αξιολογώντας πού βρίσκονται οι μαθητές στη μάθησή τους και παρέχοντας βοήθεια ανάλογα με τις ανάγκες. Αντί να διδάξει απλώς ό, τι θέλει ο δάσκαλος, η θεωρία της σκαλωσιάς υποστηρίζει ότι οι εκπαιδευτικοί πρέπει να αξιολογούν τους μαθητές για να καταλάβουν σε ποιες πληροφορίες χρειάζονται βοήθεια και τι είναι ακόμα πολύ δύσκολο για τον μαθητή να μάθει ακόμη και με βοήθεια.
Μόλις ο εκπαιδευτικός το καταλάβει αυτό, ο δάσκαλος μπορεί να βοηθήσει τον μαθητή να μάθει το υλικό με το οποίο χρειάζεται βοήθεια. Αυτό ονομάζεται «θεωρία σκαλωσιάς» επειδή αυτή η ενέργεια είναι παρόμοια με την κατασκευή σκαλωσιάς κατά την κατασκευή. Ένα ικρίωμα είναι μια προσωρινή δομή που βοηθά στην υποστήριξη μιας πλατφόρμας κατά τη διάρκεια της κατασκευής. και η βοήθεια των εκπαιδευτικών είναι μια προσωρινή πράξη που βοηθά στην οικοδόμηση κατανόησης για έναν μαθητή αλλά τελικά καταργείται. Στο τέλος, ο μαθητής μένει με τις γνώσεις του, αφού οι καθηγητές δεν μπορούν να είναι πάντα εκεί για απαντήσεις.
Καθώς εφαρμόζεται η θεωρία της σκαλωσιάς, η ζώνη εγγύς ανάπτυξης για έναν μαθητή μετατοπίζεται. Οι πληροφορίες που έχει μάθει κινούνται προς τα μέσα προς το κέντρο και διευρύνουν τις πληροφορίες που μπορεί να μάθει χωρίς βοήθεια. Καθώς συμβαίνει αυτό, οι πληροφορίες που κάποτε ήταν πέρα από την ικανότητά του να κατανοήσει ακόμη και με βοήθεια γίνονται πληροφορίες που μπορούν να μάθουν με βοήθεια. Αυτή η διαδικασία είναι ένα πρότυπο για τη μάθηση γενικά και είναι η βασική ιδέα πίσω από πολύ προοδευτική εκπαίδευση.