Τα σπέρματα είναι αρσενικοί γαμέτες, αναπαραγωγικά κύτταρα που περιέχουν μισό σύνολο χρωμοσωμάτων που μπορούν να ενωθούν με έναν θηλυκό γαμέτη για να σχηματίσουν ένα ζυγωτό. Εάν επιτραπεί να αναπτυχθεί, το ζυγωτό θα μετατραπεί σε έμβρυο και τελικά θα ωριμάσει σε μωρό. Οι αρσενικοί γαμέτες βρίσκονται στο σπέρμα, ένα υγρό που παράγεται από άνδρες με σκοπό την αναπαραγωγή. Η σύνθεση του σπέρματος ποικίλλει, αλλά το σπέρμα κατά γενικό κανόνα αποτελεί μόνο ένα πολύ μικρό ποσοστό, συνήθως λιγότερο από πέντε τοις εκατό, του όγκου.
Η βάση για την παραγωγή αυτών των μοναδικών κυττάρων τίθεται κατά τη διάρκεια της εμβρυϊκής ανάπτυξης. Εξειδικευμένα κύτταρα γνωστά ως γεννητικά κύτταρα μεταναστεύουν στην αναπαραγωγική οδό και εγκαθίστανται στις γονάδες. Κατά την εφηβεία, τα κύτταρα αρχίζουν να διαιρούνται, παράγοντας σπέρμα. Κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ανθρώπου, παράγει δισεκατομμύρια από αυτά τα κύτταρα, με περίπου 50 εκατομμύρια να απελευθερώνονται με κάθε εκσπερμάτωση. Από αυτά τα εκατομμύρια, σε σεξουαλικά ενεργούς άνδρες, εκατοντάδες καταφέρνουν γενικά να εισέλθουν στη γυναικεία αναπαραγωγική οδό, όπου ανταγωνίζονται για τη γονιμοποίηση του ωαρίου που περιμένει.
Από τη στιγμή που τα σπερματοζωάρια έχουν παραχθεί στις γονάδες, χρειάζονται περίπου επτά ημέρες για να εργαστούν σε μια θέση για εκσπερμάτωση. Στην πορεία, γίνονται πολύ συγκεντρωμένα, με τα υγρά να απορροφώνται από την ανδρική αναπαραγωγική οδό για να αφήσουν πίσω τους σφιχτά γεμάτους γαμέτες. Οι αδένες παράγουν τα άλλα συστατικά του σπέρματος, συμπεριλαμβανομένων των ενώσεων που κάνουν το σπέρμα να πήζει κατά την απελευθέρωση για να διασφαλιστεί ότι παραμένει στη γυναικεία αναπαραγωγική οδό μαζί με σάκχαρα που παρέχουν διατροφή στο σπέρμα καθώς προχωρούν προς το ωάριο.
Η δομή αυτών των κυττάρων περιλαμβάνει μια κεφαλή που περιέχει ένζυμα σχεδιασμένα να βοηθούν το κύτταρο να διεισδύσει στο αυγό. Ενώ το ανθρώπινο αυγό είναι πολύ μικρό, οι αρσενικοί γαμέτες είναι ακόμη μικρότεροι και το εξωτερικό τοίχωμα του αυγού είναι ουσιαστικά ένα αδιαπέραστο τοίχωμα χωρίς ένζυμα για να βοηθήσει τα κύτταρα να μπουν μέσα. τα κύτταρα καθώς κινούνται μέσω της αναπαραγωγικής οδού. Αυτή η ουρά θα πέσει αργότερα.
Ένας αριθμός προβλημάτων μπορεί να προκύψει κατά τη διάρκεια της σπερματογένεσης, όταν το ανδρικό σώμα παράγει περισσότερο σπέρμα. Τα λάθη κατά τη διαίρεση μπορεί να οδηγήσουν σε χρωμοσωμικές ανωμαλίες, μερικές από τις οποίες μπορεί να είναι θανατηφόρες. Η παραγωγή και η υγεία των γαμετών μπορεί επίσης να περιορίζονται από περιβαλλοντικούς παράγοντες. Όταν τα ζευγάρια βιώνουν στειρότητα, διεξάγονται ιατρικές εξετάσεις για να μάθουν περισσότερα σχετικά με τα αίτια και να προσδιορίσουν ένα πιθανό σχέδιο θεραπείας. Σε άνδρες με χαμηλό αριθμό σπερματοζωαρίων ή περιορισμένη κινητικότητα σπέρματος, μπορεί να είναι δύσκολο να εμποτισθεί επιτυχώς μια γυναίκα χωρίς βοήθεια.