Η κυτταρική διαίρεση είναι η διαδικασία που περνούν τα κύτταρα για να διαιρεθούν. Τα κύτταρα μπορεί να διαιρεθούν για διάφορους λόγους και υπάρχουν δύο τύποι κυτταρικής διαίρεσης ανάλογα με τον σκοπό. Η κυτταρική διαίρεση που σχετίζεται με τη σεξουαλική αναπαραγωγή είναι ένας τύπος, που ονομάζεται μείωση. Ο άλλος τύπος, η κυτταρική διαίρεση που σχετίζεται με την ανάπτυξη και την αντικατάσταση ή επιδιόρθωση των κυττάρων, ονομάζεται μίτωση. Και στους δύο τύπους κυτταρικής διαίρεσης, ο πυρήνας διασπάται και το DNA αναπαράγεται.
Η κυτταρική διαίρεση που ονομάζεται μίτωση παράγει θυγατρικά κύτταρα που έχουν όλο το γενετικό υλικό του μητρικού κυττάρου – ένα πλήρες σύνολο χρωμοσωμάτων. Ωστόσο, τα χρωμοσώματα δεν είναι το μόνο υλικό που πρέπει να διαιρεθεί και να μεταφερθεί στα θυγατρικά κύτταρα: υπάρχουν κυτταρόπλασμα και η κυτταρική μεμβράνη για διαίρεση επίσης. Η κυτταροκίνηση είναι η διαδικασία διαίρεσης του κυτταροπλάσματος και της κυτταρικής μεμβράνης και αυτή η διαδικασία μπορεί να ακολουθήσει αμέσως μετά τη μίτωση ή να συμβεί ξεχωριστά, ανάλογα με τον εμπλεκόμενο οργανισμό. Μαζί, αυτές οι δύο διαδικασίες συνθέτουν τις μιτωτικές φάσεις του κυτταρικού κύκλου.
Οι φάσεις της κυτταρικής διαίρεσης είναι η πρόφαση, η μεταφάση, η αναφάση και η τελοφάση, και αυτές συμβαίνουν τόσο στη μίτωση όσο και στη μείωση. Μια πέμπτη φάση που ονομάζεται προμεταφάση και συμβαίνει μεταξύ προφάσης και μεταφάσης ορίζεται από ορισμένες, αλλά όχι όλες τις πηγές. Η ενδιάμεση φάση, η οποία δεν αποτελεί μέρος της μίτωσης, είναι ένα προπαρασκευαστικό στάδιο κατά το οποίο το γονικό κύτταρο δημιουργεί ένα αντίγραφο του γενετικού υλικού του, έτσι ώστε κάθε θυγατρικό κύτταρο να μπορεί να έχει ένα πλήρες σύνολο. Επομένως, η μίτωση είναι μια συνεχής και επαναλαμβανόμενη διαδικασία, που εναλλάσσεται με την ενδιάμεση φάση.
Η μείωση, από την άλλη πλευρά, μειώνει τον αριθμό των χρωμοσωμάτων στο μισό, έτσι ώστε, για παράδειγμα, ανθρώπινα ωάρια και σπερματοζωάρια, που ονομάζονται γαμέτες, το καθένα να έχει 23 χρωμοσώματα και να μπορεί να ενώσει για να παράγει ένα ζυγωτό με 46. Έχει δύο φάσεις διαίρεσης, ενώ η μίτωση έχει μόνο ένα. Η μείωση στα ζώα ονομάζεται γαμετογένεση, συγκεκριμένα, σπερματογένεση, παραγωγή σπέρματος, σε αρσενικά και ωογένεση, παραγωγή ωαρίων ή ωαρίων, στις γυναίκες. Στην αχρησιμοποίητη κατάσταση, το ωάριο και το σπέρμα ονομάζονται απλοειδή κύτταρα – έχουν μόνο ένα σύνολο χρωμοσωμάτων και γίνονται διπλοειδή – έχουν ένα ζευγάρι από κάθε τύπο χρωμοσώματος – και πάλι όταν ενώνονται κατά τη γονιμοποίηση.
Η Meiosis λειτουργεί ειδικά για να συνδυάσει το γενετικό υλικό δύο ατόμων. Όταν υπάρχει μόνο ένας γονιός στον αναπαραγωγικό κύκλο – για παράδειγμα, στις φτέρες, που αναπαράγονται μέσω σπόρων – το θυγατρικό κύτταρο πρέπει να έχει το πλήρες γενετικό υλικό – όλα τα χρωμοσώματα – του γονικού κυττάρου. Επομένως, στην περίπτωση της δημιουργίας σπόρου – σπορογένεσης – η αναπαραγωγή πραγματοποιείται χωρίς μείωση.