Οι μεταφορείς είναι ένας κοινός τύπος μηχανών που χρησιμοποιείται για τη μετακίνηση υλικών και βρίσκονται σε πολλούς τομείς της βιομηχανίας και των επιχειρήσεων. Η τεχνολογία μπορεί να λάβει διάφορες μορφές και οι διαφορές είναι κυρίως θέμα του ακριβούς μηχανισμού με τον οποίο ο μεταφορέας μετακινεί τα υλικά. Οι μεταφορείς χρησιμοποιούνται για τη μετακίνηση σχεδόν κάθε είδους πρώτης ύλης, ανταλλακτικών και τελικών προϊόντων σε εργοστάσια, τροφίμων σε εργοστάσια επεξεργασίας, καλλιέργειες κατά τη συγκομιδή και συσκευασίες στα κέντρα διανομής. Μπορούν να είναι παθητικά ή με τροφοδοσία και μπορεί να σχεδιαστούν για να μετακινούν το περιεχόμενό τους μερικά πόδια ή αρκετά μίλια.
Η τεχνολογία παθητικού μεταφορέα βασίζεται σε μια εξωτερική δύναμη για να μετακινήσει το αντικείμενο και απλώς παρέχει ένα μέσο για τη διευκόλυνση αυτής της κίνησης. Ένας πολύ απλός τύπος παθητικού μεταφορέα είναι ο κυλινδρικός μεταφορέας. Ένας κυλινδρικός μεταφορέας αποτελείται από μια σειρά κυλίνδρων ελεύθερης περιστροφής, συνήθως κατασκευασμένοι από μέταλλο και τοποθετημένοι σε ένα πλαίσιο που μοιάζει πολύ με σκαλοπάτια σε μια σκάλα, αλλά πολύ πιο κοντά μεταξύ τους. Ένα αντικείμενο που τοποθετείται στον μεταφορέα και του δίνεται μια μικρή ώθηση γλιστρά γρήγορα και εύκολα κατά μήκος των κυλίνδρων, γεγονός που μειώνει την τριβή. Οι μεταφορείς αυτού του τύπου είναι συνηθισμένοι σε φορτηγά και σε μικρές επιχειρήσεις και σε αποβάθρες φόρτωσης.
Τα ηλεκτρικά συστήματα αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της τεχνολογίας των μεταφορέων και έχουν πολλές μορφές. Οι ηλεκτροκίνητοι μεταφορείς κυλίνδρων λειτουργούν σχεδόν με τον ίδιο τρόπο με τους παθητικούς κυλίνδρους, αλλά χρησιμοποιούν μηχανές για να περιστρέφουν τους κυλίνδρους που προωθούν το αντικείμενο ή τη συσκευασία. Πολύπλοκα δίκτυα τέτοιων μεταφορέων βρίσκονται σε κέντρα διανομής δεμάτων και αλληλογραφίας. Οι μεταφορικοί ιμάντες αποτελούνται από έναν μεγάλο ιμάντα που εκτείνεται μεταξύ και περιστρέφεται γύρω από δύο ή περισσότερες τροχαλίες σε σχήμα κυλίνδρου. Μια τυπική λωρίδα αναχώρησης σε ένα σούπερ μάρκετ είναι ένα καλό παράδειγμα, αν και αυτοί οι τύποι μεταφορέων μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά μεγάλοι και μερικές φορές χρησιμοποιούνται για τη μετακίνηση προϊόντων εξόρυξης και απορριμμάτων σε αποστάσεις πολλών μιλίων.
Ένας άλλος κοινός τύπος μεταφορέα είναι ο μεταφορέας κάδου, ο οποίος αποτελείται από μια σειρά δοχείων που συνδέονται μεταξύ τους σε σειρά και τα μηχανήματα για να τα μετακινούν σε έναν περιστρεφόμενο κύκλο. Οι μεταφορείς κάδου συνήθως μεταφέρουν υλικό από το ένα μέρος στο άλλο, όπου το υλικό απορρίπτεται και στη συνέχεια επιστρέφουν στην πηγή για να γεμίσουν ξανά. Οι μεταφορείς αλυσίδας είναι μεταφορείς που χρησιμοποιούν μηχανήματα και γρανάζια για να μετακινήσουν έναν μακρύ βρόχο αλυσίδας. Η αλυσίδα μπορεί να έχει πλαίσια, στα οποία συνδέονται εξαρτήματα ή εμπορεύματα ή να τοποθετηθεί πάνω από το κεφάλι με γάντζους.
Πολλοί τύποι σύγχρονης τεχνολογίας μεταφορέων αναπτύχθηκαν για συγκεκριμένους σκοπούς. Η τεχνολογία μεταφοράς είναι η καρδιά της γραμμής συναρμολόγησης, μια από τις πιο σημαντικές εξελίξεις στην ιστορία της βιομηχανίας. Οι μαγνητικοί μεταφορείς, οι μονοσιδηροδρομικοί μεταφορείς, ακόμη και οι πνευματικοί μεταφορείς, οι οποίοι χρησιμοποιούν πίδακες πεπιεσμένου αέρα για τη μετακίνηση υλικών, είναι συνηθισμένοι στη βιομηχανία σήμερα.
Άλλες μορφές τεχνολογίας μεταφορέων έχουν επίσης αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια των αιώνων. Οι κοχλιωτοί μεταφορείς, βασισμένοι στην αρχή της βίδας του Αρχιμήδη, που χρονολογείται από την αρχαία Ελλάδα, αποτελούνται από μια μεγάλη σταθερή έλικα γύρω από έναν κεντρικό άξονα. Ολόκληρο το συγκρότημα είναι εγκλωβισμένο σε έναν σφιχτό κύλινδρο. Το υλικό που τροφοδοτείται στην έλικα στο ένα άκρο μετακινείται προς το άλλο άκρο καθώς η έλικα περιστρέφεται.
Οι αγωγοί υλοτομίας, μια πρωτόγονη τεχνολογία μεταφοράς, χρησιμοποίησαν τη δύναμη του ρέοντος νερού και της βαρύτητας για να μεταφέρουν κορμούς κατά μήκος ξύλινων αγωγών από περιοχές υλοτομίας σε ορεινές περιοχές σε ποτάμια ή πριονιστήρια σε κοιλάδες και παράκτιες περιοχές. Χρησιμοποιήθηκαν ιδιαίτερα στην αμερικανική Δύση, αν και οι αγωγοί υλοτόμησης έχουν χρησιμοποιηθεί ιστορικά και σε άλλα μέρη του κόσμου. Μερικά από αυτά είχαν μήκος έως και 60 μίλια (100 km).