Ένας μεταφορέας χειρισμού υλικών είναι ένας μηχανισμός μεταφοράς πρώτων υλών, αποθεμάτων και τελικών προϊόντων εντός των εγκαταστάσεων παραγωγής και των αποθηκών. Αυτοί οι μεταφορείς διαφέρουν από άλλα συστήματα μεταφοράς ως προς την κατασκευή τους και το γεγονός ότι χρησιμοποιούνται γενικά για μονάδες σε αντίθεση με τη μεταφορά υλικού χύδην. Οι μεταφορείς χειρισμού υλικού είναι συνήθως μικρού βάρους, αρθρωτές μονάδες που μετακινούνται εύκολα και αναδιαμορφώνονται όταν αλλάζουν οι οδοί παραγωγής ή μετακίνησης υλικών. Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα τύπων μεταφορέων σε χρήση, με τους τύπους κυλίνδρων, πηχάκια και αλυσίδες έλξης να είναι αρκετές από τις πιο δημοφιλείς επιλογές. Οι περισσότεροι μεταφορείς χειρισμού υλικών διαθέτουν επίσης μηχανισμούς ελέγχου λεπτής ταχύτητας που επιτρέπουν προσαρμογές στις ταχύτητες μεταφοράς για την υποδοχή διαφορετικών διεργασιών και φορτίων.
Οι μεταφορικοί ιμάντες είναι ένας από τους πιο αποτελεσματικούς και ευρέως χρησιμοποιούμενους μηχανισμούς μεταφοράς σε περιβάλλοντα παραγωγής, βιομηχανίας και αποθήκευσης. Από τεράστιους μεταφορείς σιδηρομεταλλεύματος και ιμάντων άνθρακα που τρέχουν για πολλά μίλια, έως μικροσκοπικούς μεταφορείς αλυσίδας που μετακινούν εξαρτήματα οικιακών συσκευών σε μια γραμμή συναρμολόγησης, οι μεταφορείς μεταφέρουν εκατομμύρια τόνους αγαθών σε όλο τον κόσμο κάθε μέρα. Ο μεταφορέας χειρισμού υλικών είναι μια ειδική ομάδα μεταφορέων που χρησιμοποιείται για τη μετακίνηση μοναδιαίων φορτίων εντός συγκεκριμένων περιοχών μιας κατασκευαστικής εγκατάστασης ή αποθήκης. Διαφέρουν από τους συναδέλφους τους που χειρίζονται χύμα ως προς το σχεδιασμό, το μέγεθός τους και το γεγονός ότι δεν μετακινούν συνεχή φορτία χύδην.
Οι περισσότερες αποθήκες και εγκαταστάσεις παραγωγής απαιτούν μια σταθερή ροή μοναδιαίων φορτίων να μετακινείται από τη μια περιοχή στην άλλη κατά τη διάρκεια των καθημερινών λειτουργιών. Αυτά μπορεί να είναι εξαρτήματα ή χαρτοκιβώτια που μετακινούνται προς ή από χώρο φόρτωσης οχημάτων ή υποσυστήματα που κινούνται κατά μήκος μιας γραμμής συναρμολόγησης. Αυτή η κίνηση πραγματοποιείται γενικά σε συνδυασμό με τη φυσική εισροή ή παρέμβαση από χειριστή ή εργαζόμενο γραμμής, επομένως οι μεταφορείς είναι συνήθως σχεδιασμένοι ώστε να έχουν μέγεθος και σχεδιασμό που προσφέρουν άνεση και ασφάλεια κατά τη λειτουργία. Για το σκοπό αυτό, οι εγκαταστάσεις μεταφορέων χειρισμού υλικών τείνουν να επικεντρώνονται σε ένα συγκεκριμένο φάσμα λειτουργιών ως προς το ύψος, την ταχύτητα και τους μηχανισμούς μεταφοράς τους.
Υπάρχουν διάφοροι δημοφιλείς τύποι μεταφορέων χειρισμού υλικού, συμπεριλαμβανομένων των μεταφορέων με ρολό, πηχάκια και κινούμενες αλυσίδες. Τα περισσότερα διαθέτουν κρεβάτι φόρτωσης σχεδιασμένο για να υποστηρίζει και να μεταφέρει ένα συγκεκριμένο αντικείμενο ή τύπο φορτίου. Οι μεταφορείς που έχουν σχεδιαστεί για να μετακινούν χαρτοκιβώτια και σανίδες, για παράδειγμα, είναι τυπικά του τύπου κυλίνδρων χωρίς προεξοχές για να βλάψουν τα φορτία. Αυτά που έχουν σχεδιαστεί για τη μεταφορά ευαίσθητων ηλεκτρονικών εξαρτημάτων είναι συνήθως του τύπου πλαστικής αλυσίδας και θα διαθέτουν μεμονωμένες θήκες κατά μήκος του μήκους του μεταφορέα για την ασφαλή στήριξη των εξαρτημάτων. Πολλοί από αυτούς τους μεταφορείς έχουν σχεδιαστεί για να μετακινούν τα φορτία τους γύρω από σφιχτές στροφές, σπείρες, ακόμη και κάθετα ή ανεστραμμένα ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες της δρομολόγησης και της διαδικασίας.
Οι μεταφορείς χειρισμού υλικών χρησιμοποιούνται επίσης ευρέως για τη φόρτωση τελικών προϊόντων, αποθεμάτων και πρώτων υλών μέσα ή έξω από οχήματα. Αυτοί οι μεταφορείς είναι συχνά τηλεσκοπικής κατασκευής, επιτρέποντας στα άκρα τους να μετακινούνται προοδευτικά στο όχημα καθώς προχωρά η φόρτωση. Οι περισσότερες εγκαταστάσεις μεταφοράς υλικών θα διαθέτουν επίσης έναν βαθμό ελέγχου της ταχύτητας που επιτρέπει την προσαρμογή του ρυθμού μεταφοράς ώστε να ταιριάζει σε μια σειρά απαιτήσεων διεργασίας.