Ένας μετρητής ηλεκτρικής ζήτησης λειτουργεί με βάση την αρχή ότι οι πελάτες που απαιτούν υψηλότερο ή πιο εντατικό επίπεδο εξυπηρέτησης κατά τη διάρκεια εκρήξεων αιχμής θα πρέπει να πληρώνουν περισσότερα για τη διαθεσιμότητα αυτής της υπηρεσίας. Αυτό οφείλεται στη ζήτηση που τίθεται στο δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας για την κάλυψη των απαιτήσεων σε επίπεδο αιχμής για εξυπηρέτηση. Ακόμα κι αν αυτό το επίπεδο υπηρεσίας είναι απαραίτητο μόνο για 15 λεπτά την ημέρα μία φορά κάθε δύο εβδομάδες, όταν χρειάζεται, πρέπει να είναι άμεσα διαθέσιμο.
Η ηλεκτρική ενέργεια ρέει σε ένα ρεύμα. Δεν μπορεί να αποθηκευτεί. Δεν είναι δυνατό να μειώσετε την ηλεκτρική ενέργεια τέσσερις ή πέντε ημέρες νωρίτερα για να έχετε ισχύ σε εφεδρεία για τη ζήτηση αιχμής. Ένας μετρητής ζήτησης υπολογίζει τη χρέωση με βάση το υψηλότερο επίπεδο υπηρεσιών που θα χρειαζόταν ενδεχομένως ένας οικιακός ή εμπορικός πελάτης.
Ένας μετρητής ζήτησης είναι παρόμοιος με το ταχύμετρο ενός αυτοκινήτου που μπορεί να καταγράψει ταχύτητες 100 μιλίων (161 km) ανά ώρα ή περισσότερο. Αν και η συνήθης ταχύτητα οδήγησης του αυτοκινήτου, ακόμη και σε δρόμο ταχείας κυκλοφορίας, θα είναι πολύ χαμηλότερη, μπορεί να υπάρχουν φορές που το αυτοκίνητο χρειάζεται να κινηθεί όσο το δυνατόν πιο γρήγορα, όπως όταν προσπερνά ένα αυτοκίνητο που κινείται αργά σε αυτοκινητόδρομο με δύο λωρίδες. Το ταχύμετρο έχει σχεδιαστεί για να χειρίζεται τη μέγιστη ζήτηση του αυτοκινήτου για ταχύτητα οδήγησης.
Με τις ηλεκτρικές υπηρεσίες, μια οικογένεια ή μια επιχείρηση που απαιτεί από το ηλεκτρικό δίκτυο, για παράδειγμα, για τη λειτουργία ενός mainframe υπολογιστή υψηλής έντασης ενέργειας ή ενός κλιματιστικού ολόκληρου σπιτιού, ακόμη και για σύντομες χρονικές περιόδους, θα απαιτούσε μεγαλύτερη χωρητικότητα από το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας κατά τις περιόδους αιχμής της ζήτησης από ό,τι ένα νοικοκυριό ή επιχείρηση που δεν διέθετε εξοπλισμό που απαιτεί ενέργεια. Ακόμη και οι επιχειρήσεις ή τα σπίτια που χρησιμοποιούν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια συνολικά δεν θα έβαζαν το ίδιο είδος ζήτησης στο ηλεκτρικό δίκτυο, επειδή τα περισσότερα συστήματα ηλεκτρικής ενέργειας είναι ικανά να χειριστούν ένα κανονικό φορτίο ζήτησης από τους πελάτες τους.
Ένας μετρητής ζήτησης μετρά το επίπεδο αιχμής της ζήτησης για μια καθορισμένη χρονική περίοδο, μερικές φορές τόσο σύντομη όσο 15 λεπτά, αντί να μετρά το συνολικό επίπεδο χρήσης ηλεκτρικής ενέργειας. Η ηλεκτρική εταιρεία ορίζει το επίπεδο χρέωσης με βάση την κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας κατά την περίοδο αιχμής της ζήτησης. Αυτό επιτρέπει στην εταιρεία να ανακτήσει το κόστος διατήρησης της ικανότητας παροχής εντατικών εκρήξεων ηλεκτρικής ενέργειας σε εκείνους τους πελάτες που τη χρειάζονται, ενώ παράλληλα διατηρεί προσιτές τιμές για τους πελάτες τους που έχουν πιο σταθερές ανάγκες ηλεκτρικής ενέργειας ή που απαιτούν λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια συνολικά.