Η θερμοδιακοπή είναι ένα στοιχείο χαμηλής αγωγιμότητας που τοποθετείται μεταξύ οποιωνδήποτε δύο υλικών σε μια προσπάθεια να σταματήσει ή να επιβραδύνει τη μεταφορά θερμότητας από το ένα στο άλλο. Η αρχή βασίζεται στον δεύτερο νόμο της θερμοδυναμικής που διατυπώθηκε από τον Ιρλανδό φυσικό, William Thomson, Lord Kelvin. Όλη η ύλη θα μεταφέρει θερμότητα και η μεταφορά μετακινείται φυσικά από το θερμότερο υλικό ή περιοχή στο ψυχρότερο. Οποιοδήποτε υλικό εμποδίζει αυτή τη μεταφορά είναι θερμοδιακοπή. Μπορεί να είναι πραγματικό υλικό, όπως μόνωση, ή μπορεί να είναι παγιδευμένος νεκρός αέρας. η λειτουργία παραμένει ίδια.
Η επιστημονική αρχή, που υπήρχε πριν εντοπιστεί, καταδεικνύεται στην καθημερινή ζωή. Όταν κάποιος σηκώνει ένα δοχείο κατσαρόλας, χρησιμοποιεί θερμοδιακοπή. Το καπιτονέ μαξιλαράκι εμποδίζει τη μεταφορά θερμότητας από το χερούλι μιας ζεστής κατσαρόλας στο πιο δροσερό χέρι του μάγειρα και αποτρέπει ένα δυσάρεστο έγκαυμα. Η τοποθέτηση ρούχων με στρώματα είναι η τοποθέτηση θερμικών διακοπών, γι’ αυτό πολλά λεπτά στρώματα μπορούν να αισθάνονται πιο άνετα από ένα χοντρό. Ανάμεσα σε κάθε στρώμα ρούχου υπάρχει ένας χώρος αέρα που λειτουργεί ως θερμικό διάλειμμα για να αποτρέψει το άτομο που είναι συσσωρευμένο κάτω από αυτά τα στρώματα από το να χάσει τη θερμότητα του σώματός του.
Όταν ο εξωτερικός αέρας είναι κρύος το χειμώνα, τα σπίτια και τα γραφεία με παλιά παράθυρα είναι ψυχρά και δύσκολα διατηρούνται ζεστά επειδή η εσωτερική θερμότητα περνά μέσα από τα τζάμια των παραθύρων. Τα νεότερα, πιο ενεργειακά αποδοτικά παράθυρα έχουν δύο υαλοπίνακες που χωρίζονται από έναν μικρό χώρο γεμάτο με αέρα ή αδρανές αέριο. Ο αέρας ή το αέριο δεν θα μεταδώσουν τη θερμότητα τόσο γρήγορα όσο ένα μόνο τζάμι, έτσι τα δωμάτια θα παραμείνουν πιο ζεστά για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα με λιγότερη πίεση στο σύστημα θέρμανσης. Η θήκη αέρα ανάμεσα στους υαλοπίνακες είναι η θερμοδιακοπή.
Τα μη μονωμένα σπίτια και κτίρια υφίστανται τεράστιες απώλειες θερμότητας μέσω των τοίχων και της στέγης τους κατά τους χειμερινούς μήνες. Οι σύγχρονες κατασκευές είναι χτισμένες με μόνωση στους τοίχους τους και ανάμεσα στις οροφές και τις στέγες τους. Ο αφρός ψεκασμού είναι το νεότερο μονωτικό υλικό που παρέχει θερμική διακοπή μεταξύ του εσωτερικού και του εξωτερικού ενός σπιτιού ή ενός γραφείου, αλλά υπάρχουν και άλλες λιγότερο δαπανηρές επιλογές.
Το σκυρόδεμα, το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο δομικό υλικό στον κόσμο, είναι πολύ πυκνό και η θερμότητα δεν περνάει γρήγορα από μέσα του. Τα σύγχρονα κτίρια από σκυρόδεμα διαθέτουν διπλούς τοίχους από σκυρόδεμα με θερμική διακοπή μεταξύ τους – συνήθως ένα είδος αφρού. Αυτή η μέθοδος κατασκευής προσδίδει στο κτίριο τόσο αντοχή όσο και μεγάλες ιδιότητες μόνωσης.
Σε περιοχές όπου η ζέστη είναι περισσότερο πρόβλημα παρά το κρύο, το σύστημα λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο, μόνο αντίστροφα. Η τοποθέτηση αφρού, ρόπαλων από υαλοβάμβακα ή εμφυσημένης κυτταρίνης μεταξύ εσωτερικών και εξωτερικών τοίχων και σε χώρους σοφίτας παρέχει θερμικές διακοπές και εξοικονομεί ενέργεια. Τα θερμοδιακοπτόμενα παράθυρα και πόρτες βοηθούν επίσης στη διατήρηση του ζεστού αέρα και στη μείωση των λογαριασμών κοινής ωφέλειας.