Η θερμική πυρόλυση είναι μια διαδικασία κατά την οποία υδρογονάνθρακες όπως το αργό πετρέλαιο υποβάλλονται σε υψηλή θερμότητα και θερμοκρασία για να σπάσουν τους μοριακούς δεσμούς και να μειώσουν το μοριακό βάρος της ουσίας που πυρολύεται. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται για την εξαγωγή χρήσιμων συστατικών, γνωστών ως κλασμάτων, τα οποία απελευθερώνονται κατά τη διαδικασία πυρόλυσης. Είναι μία από τις πολλές μεθόδους πυρόλυσης που χρησιμοποιούνται στη βιομηχανία πετρελαίου για την επεξεργασία αργού πετρελαίου και άλλων προϊόντων πετρελαίου για εμπορική χρήση.
Στη διαδικασία θερμικής πυρόλυσης, η ένωση που πρόκειται να σπάσει υπόκειται σε υψηλή θερμότητα και πίεση. Μερικές φορές ένας καταλύτης προστίθεται για τον έλεγχο των χημικών αντιδράσεων που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, με στόχο την προώθηση της ανάπτυξης συγκεκριμένων μορίων. Τα κλάσματα που έχουν χαμηλό σημείο βρασμού, όπως η βενζίνη, θα απελευθερωθούν πρώτα. Καθώς προχωρά η πυρόλυση, κλάσματα διαφόρων μοριακών βαρών μπορούν να εξαχθούν και να υποβληθούν σε περαιτέρω επεξεργασία για πρόσθετες χρήσεις ή να συσκευαστούν για μεταφορά και πώληση.
Αυτή η διαδικασία δημιουργεί ελεύθερες ρίζες στις τοποθεσίες όπου διασπώνται οι μοριακοί δεσμοί, οι οποίες μπορούν να αξιοποιηθούν σε χημικές αντιδράσεις όπως ο πολυμερισμός για τη δημιουργία νέων χημικών ενώσεων. Μια μεγάλη ποικιλία ενώσεων εξάγεται ή προέρχεται μέσω αυτών των τύπων διεργασιών, καθιστώντας το πολύτιμο μέρος της διύλισης πετρελαίου. Η διαδικασία μπορεί να επιβλέπεται από μηχανικούς πετρελαιοειδών ή χημικούς που είναι εξοικειωμένοι με τις ανάγκες της αγοράς, το προϊόν με το οποίο εργάζεται και τη διαδικασία πυρόλυσης.
Μερικές φορές γνωστή ως πυρόλυση επειδή περιλαμβάνει την ελεγχόμενη αποσύνθεση μιας χημικής ένωσης υπό θερμότητα και πίεση, η θερμική πυρόλυση έχει σχεδιαστεί για να δημιουργεί πιο χρήσιμα κλάσματα. Η πυρόλυση μπορεί να προσαρμοστεί για να καλύψει ανάγκες όπως η αύξηση της ζήτησης για ένα συγκεκριμένο προϊόν ή η έλλειψη ενός προϊόντος που προκαλείται από αλλαγές στη δυναμικότητα του διυλιστηρίου. Η θερμική πυρόλυση του πετρελαίου συζητείται επίσης συχνά στα μαθήματα χημείας, ενώ εισάγονται οι μαθητές σε βασικές χημικές έννοιες που εμφανίζονται στη βιομηχανία διυλιστηρίων.
Ο όρος θερμική πυρόλυση χρησιμοποιείται επίσης σε σχέση με σκυρόδεμα, άσφαλτο και παρόμοια υλικά. Σε αυτή την περίπτωση, οι χαμηλές θερμοκρασίες κάνουν το υλικό επιρρεπές σε ρωγμές. Πράγματα όπως η άσφαλτος είναι ελαστικά σε εύκρατες και υψηλές θερμοκρασίες, παραμορφώνονται καθώς καταπονούνται, αλλά όταν είναι κρύο, το υλικό μπορεί να ραγίσει ή να σπάσει. Η θερμική ρωγμή σε σκυρόδεμα και παρόμοια υλικά προκαλεί ανησυχία σε πολύ ψυχρά περιβάλλοντα, ειδικά όταν το υλικό χρησιμοποιείται για κατασκευές όπως γέφυρες και κτίρια, όπου η αστοχία θα μπορούσε να προκαλέσει καταστροφή.