Η διαδικασία Burton είναι μια μέθοδος θερμικής πυρόλυσης που περιλαμβάνει τη διάσπαση πολύπλοκων οργανικών μορίων σε απλούστερα μόρια, συγκεκριμένα τη βενζίνη, το ντίζελ και άλλα συναφή καύσιμα. Αυτό επιτυγχάνεται με την έκθεση του αργού πετρελαίου σε θερμοκρασίες άνω των 1,472°F (800°C) και πιέσεις περίπου 100 PSI (700 kilopascals). Υπό αυτές τις συνθήκες, τα μόρια του αργού πετρελαίου διασπώνται σε μόρια βενζίνης και άλλες πολύτιμες ουσίες. Αυτή η μέθοδος κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το έτος 1913 και συνέβαλε καθοριστικά στον διπλασιασμό της παραγωγής βενζίνης εκείνη τη χρονιά. Η διαδικασία Burton αντικαταστάθηκε αργότερα από την καταλυτική πυρόλυση στις περισσότερες εφαρμογές, αν και παραμένει μια σημαντική μέθοδος για την κατασκευή λιπαντικών όπως το πετροντίζελ.
Κατά τις πρώτες ημέρες της διύλισης πετρελαίου, η πιο κοινή μέθοδος που χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή χρησιμοποιήσιμου καυσίμου από αργό πετρέλαιο ήταν η κλασματική απόσταξη σε κανονική ατμοσφαιρική πίεση. Αυτή η μέθοδος ήταν και δαπανηρή και αναποτελεσματική και αποδείχθηκε ανίκανη να συμβαδίσει με την αυξανόμενη ζήτηση για βενζίνη. Γύρω στις αρχές του 20ου αιώνα, μια χούφτα χημικών επιφορτίστηκε με την ανάπτυξη μιας καλύτερης μεθόδου για τη διύλιση του αργού πετρελαίου. Αυτό οδήγησε στην εφεύρεση της μεθόδου πυρόλυσης Shukhov στη Ρωσία στις αρχές της δεκαετίας του 1890 και της διαδικασίας Burton στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1913. Αυτές οι μέθοδοι θερμικής πυρόλυσης ήταν υπεύθυνες για μια σημαντική αύξηση στο ποσοστό της βενζίνης που λαμβάνεται από κάθε βαρέλι μαζούτ.
Η θερμική πυρόλυση είναι μια διαδικασία που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μείωση πολύπλοκων μορίων σε απλούστερα συστατικά. Αυτή η γενική αρχή βρίσκεται στο επίκεντρο της διαδικασίας Burton, η οποία διασπά αποτελεσματικά τα μόρια του αργού πετρελαίου σε χρήσιμα μόρια βενζίνης και ντίζελ μέσω θερμικής πυρόλυσης. Για να επιτευχθεί αυτό, το αργό πετρέλαιο τροφοδοτείται πρώτα σε ένα δοχείο πίεσης. Στη συνέχεια, το λάδι θερμαίνεται και η πίεση στο εσωτερικό του αποστακτήρα αυξάνεται ταυτόχρονα. Για την επιτυχή διάσπαση των μορίων του αργού πετρελαίου, η ελάχιστη απαιτούμενη πίεση είναι περίπου 75 PSI (517 kPA) και η θερμοκρασία πρέπει να είναι τουλάχιστον 850°F (περίπου 450°C), αν και μπορούν να χρησιμοποιηθούν πολύ υψηλότερες πιέσεις και θερμοκρασίες.
Μεταξύ των ετών 1913 και 1937, η διαδικασία Burton ήταν η κύρια μέθοδος παραγωγής βενζίνης. Μετά το 1937, αντικαταστάθηκε σε μεγάλο βαθμό από την πιο αποτελεσματική μέθοδο καταλυτικής πυρόλυσης. Η ρευστή καταλυτική πυρόλυση έχει ως αποτέλεσμα μεγαλύτερο ποσοστό βενζίνης κατ’ όγκο από τη διαδικασία Burton, και επίσης οδηγεί σε πιο πολύτιμα υποπροϊόντα. Ωστόσο, η διαδικασία Burton εξακολουθεί να είναι χρήσιμη στη διύλιση του μαζούτ, το οποίο παράγεται σε διαφορετικές θερμοκρασίες και πιέσεις από τη βενζίνη.