Η επιφανειακή εξόρυξη είναι μια μέθοδος εξόρυξης που χρησιμοποιείται για την εξόρυξη ορυκτών και μετάλλων που βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια της Γης. Υπάρχουν τρεις βασικοί τύποι επιφανειακής εξόρυξης: η εξόρυξη ανοιχτού λάκκου, η εξόρυξη ταινιών και η εξόρυξη λατομείου. Αυτές οι μέθοδοι είναι πολύ πιο οικονομικές από την υπόγεια εξόρυξη, ωστόσο μπορούν να έχουν πιο σημαντικό αντίκτυπο στο περιβάλλον, εκτός εάν καταβληθούν προσπάθειες για την ανάκτηση της γης.
Η εξόρυξη ανοιχτού λάκκου περιλαμβάνει εκσκαφές που μοιάζει με βεράντα. Γίνονται τομές στο έδαφος και η περιοχή σε αυτό το βάθος δουλεύεται γύρω από την περιφέρεια του ορυχείου. Μόλις αφαιρεθούν τα ορυκτά και τα απόβλητα από την προεξοχή, που ονομάζεται πάγκος, η εκσκαφή κατεβαίνει ένα επίπεδο και οι εργασίες ξεκινούν ξανά. Αυτός ο τύπος εξόρυξης επιφάνειας, επίσης γνωστός ως εξόρυξη σκληρών πετρωμάτων, χρησιμοποιείται συνήθως για την εξόρυξη μεταλλευμάτων, όπως χαλκού, χρυσού, σιδήρου και αλουμινίου και άλλων ορυκτών.
Η εξόρυξη ταινιών είναι μια μορφή επιφανειακής εξόρυξης που χρησιμοποιείται κυρίως για την εξόρυξη άνθρακα. Ο βράχος και η βρωμιά που καλύπτουν το μετάλλευμα αφαιρούνται μία λωρίδα τη φορά. Μόλις ληφθεί το μετάλλευμα από την πρώτη λωρίδα, μια δεύτερη λωρίδα κόβεται δίπλα της και τα απόβλητα από τη δεύτερη λωρίδα χρησιμοποιούνται για την πλήρωση της πρώτης. Αυτό συνεχίζεται μέχρι να εξαντληθεί το μετάλλευμα και στη συνέχεια τα απόβλητα από την πρώτη λωρίδα χρησιμοποιούνται για την πλήρωση της τελευταίας.
Η άμμος, το χαλίκι, ο πηλός, ο γρανίτης και άλλα υλικά που χρησιμοποιούνται στις οικοδομές εξορύσσονται στα λατομεία. Αυτός ο τύπος εξόρυξης ξεκινά με την ανατίναξη σε βράχο με τρόπο που δημιουργεί τη μεγαλύτερη θραύση. Τα πετρώματα μειώνονται περαιτέρω με μηχανές σύνθλιψης και διαχωρίζονται ανάλογα με το μέγεθος. Η εξόρυξη διακοσμητικής πέτρας δεν ανατινάζει το βράχο, αλλά χρησιμοποιεί μια μέθοδο που ονομάζεται διάτρηση, η οποία χρησιμοποιεί σφήνες που τοποθετούνται σε τρύπες αντί εκρηκτικών. Οι σφήνες σφυρηλατούνται στις τρύπες μέχρι να σπάσει η πέτρα.
Η επιφανειακή εξόρυξη μπορεί να είναι μια φθηνή και σχετικά ασφαλής μέθοδος για την επίτευξη των τόσο απαραίτητων πόρων. Ωστόσο, η ζημιά που προκαλείται στο περιβάλλον εάν δεν αποκατασταθεί το ορυχείο μπορεί να είναι αρκετά σημαντική. Μερικά από τα προβλήματα που αντιμετωπίζονται σε περιοχές με εγκαταλειμμένα ορυχεία περιλαμβάνουν μολυσμένα επιφανειακά και υπόγεια ύδατα, βουλωμένα ρυάκια, κατολισθήσεις, αναθυμιάσεις και ασταθές έδαφος.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο νόμος για τον έλεγχο και την ανάκτηση της επιφανειακής εξόρυξης ίδρυσε το Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE) ως γραφείο στο Υπουργείο Εσωτερικών για την επίβλεψη της αποκατάστασης επιφανειακών ορυχείων. Η κύρια εστίαση στην εξόρυξη άνθρακα και η OSMRE είναι επιφορτισμένη με τη διασφάλιση ότι η εξόρυξη διεξάγεται με περιβαλλοντικά υπεύθυνο τρόπο και ότι η γη ανακτάται κατά τη διάρκεια και μετά τη διαδικασία εξόρυξης. Για να επιτευχθεί αυτό, έχουν την εξουσία να αρνούνται τα δικαιώματα εξόρυξης σε περιοχές όπου η αποκατάσταση δεν είναι εφικτή.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο έχει πολύ μεγαλύτερη ιστορία επιφανειακής εξόρυξης από τις ΗΠΑ, η ανάκτηση είναι επίσης απαραίτητο μέρος της διαδικασίας εξόρυξης. Σε πολλές περιπτώσεις, η εξόρυξη ταινιών έχει λάβει χώρα σε περιοχές αχρησιμοποίητης γης και η διαδικασία ανάκτησης όχι μόνο έχει αποκαταστήσει, αλλά έχει βελτιώσει το έδαφος. Η ανακτημένη γη στη Βρετανία χρησιμοποιείται για γεωργία, οικοδομή, πάρκα, γήπεδα γκολφ και πολλά άλλα έργα που καλύπτουν τις τοπικές ανάγκες.