Οι καλλιέργειες τροφίμων είναι οποιαδήποτε φυτά που καλλιεργούνται σκόπιμα με πρωταρχικό σκοπό να καταναλωθούν από ανθρώπους ή ζώα. Αυτός ο ορισμός διαχωρίζει μια καλλιέργεια τροφίμων από την άγρια βρώσιμη βλάστηση, το υλικό βοσκής και τα βρώσιμα τρόφιμα που χρησιμοποιούνται για άλλους σκοπούς. Η συντριπτική πλειονότητα των φρούτων, των λαχανικών και των τροφίμων με βάση τα δημητριακά που αγοράζονται από το κατάστημα ξεκίνησε σε αυτήν την κατηγορία. Αυτό αποτελεί ένα από τα τρία κύρια τμήματα χρήσιμων αναπτυσσόμενων φυτών, τα άλλα δύο είναι άγρια φυτά και μη εδώδιμες καλλιέργειες.
Υπάρχουν δύο βασικά κριτήρια που διαφοροποιούν τις καλλιέργειες τροφίμων από άλλα φυτά. Το πρώτο είναι ότι ένα άτομο πρέπει σκόπιμα να τα φυτεύει και/ή να τα φροντίζει και το δεύτερο είναι ότι πρέπει να χρησιμοποιούνται κυρίως για φαγητό. Και οι δύο αυτοί παράγοντες είναι απόλυτες προϋποθέσεις για τον όρο.
Το πρώτο χρησιμοποιείται κυρίως για τον διαχωρισμό των καλλιεργειών τροφίμων από τις εδώδιμες άγριες καλλιέργειες. Βασικά, αυτό το κριτήριο κάνει μια γραμμή που λέει ότι τα κρεμμύδια που καλλιεργούνται σε έναν κήπο είναι μια καλλιέργεια τροφίμων, αλλά αυτά που μαζεύονται στο δάσος είναι μια άγρια καλλιέργεια. Η μόνη γκρίζα περιοχή σε αυτόν τον κανόνα βασίζεται στην καλλιέργεια και τη φροντίδα ενός φυτού. Αν κάποιος μάζευε άγρια μούρα, θα ήταν άγρια καλλιέργεια. Εάν αυτό το άτομο καθαρίσει τα ζιζάνια και έχτισε έναν φράχτη γύρω από τους ίδιους θάμνους, μπορεί να μεταβεί σε μια καλλιέργεια τροφίμων.
Ο δεύτερος σημαντικός παράγοντας απαιτεί το φυτό να χρησιμοποιείται για τροφή. Εάν περισσότερο από το ήμισυ του χρήσιμου υλικού που συλλέγεται από ένα φυτό χρησιμοποιείται για τη διατροφή ζώων ή ανθρώπων, τότε το φυτό είναι τροφή. Το φυτό μπορεί να υποστεί σημαντική επεξεργασία, όπως η δημιουργία σιροπιού καλαμποκιού, χωρίς αλλαγή της ονομασίας. Αυτός ο κανόνας διαχωρίζει τις καλλιέργειες που δεν καταναλώνονται, όπως ο καπνός, και τα φυτά που θα μπορούσαν να καταναλωθούν, αλλά δεν χρησιμοποιούνται για τρόφιμα, όπως το καλαμπόκι που χρησιμοποιείται για την παρασκευή αιθανόλης.
Οι γεωπόνοι χωρίζουν τα χρήσιμα φυτά σε τρεις μεγάλες κατηγορίες: τρόφιμα, μη τρόφιμα και άγρια. Εκτός από αυτές τις τρεις χρήσιμες ομάδες, υπάρχει μια ενιαία σημαντική μη χρήσιμη ομάδα που ονομάζεται φυτά όχλησης, καθώς και αρκετές εξειδικευμένες ομάδες. Ένα ενοχλητικό φυτό είναι κυριολεκτικά οτιδήποτε δεν είναι χρήσιμο και αναπτύσσεται σε μια περιοχή όπου ένα άτομο δεν το θέλει. Αυτή η ταξινόμηση θα μπορούσε να καλύψει οτιδήποτε, από καβουρόχορτο έως άγρια τριαντάφυλλα με την ίδια ακρίβεια.
Οι άλλες δύο χρήσιμες ομάδες συνδέονται σε μεγάλο βαθμό με τις καλλιέργειες τροφίμων. Οι μη εδώδιμες καλλιέργειες μοιράζονται τα πρώτα κριτήρια αλλά όχι το δεύτερο. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι τα καλλιεργούν σκόπιμα, αλλά δεν τα τρώνε. Αυτά τα φυτά θα μπορούσαν να είναι οτιδήποτε, από βαμβάκι μέχρι κάνναβη μέχρι πατάτες που καλλιεργούνται για επεξεργασία σε βιοπολυμερή. Οι άγριες καλλιέργειες μπορεί να είναι τρόφιμα ή μη, αλλά δεν μπορούν να καλλιεργηθούν ή να φροντιστούν σκόπιμα.