Ένα κύκλωμα αποτελείται από σύρμα που συνδέει μια πηγή ρεύματος με ασφάλειες, διακόπτες και φορτίο. Το φορτίο είναι η συσκευή που καταναλώνει την ενέργεια που ρέει μέσω του κυκλώματος, όπως ο λαμπτήρας σε μια λάμπα. Ένα κύκλωμα διακλάδωσης είναι ένας συγκεκριμένος τύπος κυκλώματος που εκτείνεται από έναν πίνακα διακόπτη κυκλώματος σε συσκευές σε ένα κτίριο. Τα κυκλώματα διακλάδωσης ταξινομούνται ως κυκλώματα γενικής χρήσης, συσκευής ή μεμονωμένα κυκλώματα ανάλογα με τη λειτουργία τους.
Οποιοδήποτε κτίριο είναι καλωδιωμένο για ηλεκτρισμό διαθέτει πίνακα διακόπτη κυκλώματος. Αυτό το πάνελ είναι συνήθως ένα μεταλλικό κουτί ή ντουλάπι γεμάτο με διακόπτες και τοποθετημένο στον τοίχο. Κάθε διακόπτης είναι συνδεδεμένος σε ένα ηλεκτρικό κύκλωμα στο σπίτι και μπορεί να διακόψει το ρεύμα σε αυτό το κύκλωμα εάν είναι απενεργοποιημένο. Ένα κύκλωμα διακλάδωσης τρέχει από κάθε διακόπτη προς τα δοχεία, τα φωτιστικά και τις συσκευές στο κτίριο.
Ο σκοπός ενός κυκλώματος διακλάδωσης είναι η παροχή ρεύματος στις ηλεκτρικές συσκευές του σπιτιού. Κάθε ένα αποτελείται από ένα βρόχο σύρματος που τρέχει από τον πίνακα του διακόπτη κυκλώματος στα φώτα και τις υποδοχές και πάλι πίσω. Ταξινομούνται ανάλογα με την τρέχουσα χωρητικότητα και τον τύπο των συσκευών που εξυπηρετούν.
Ένα κύκλωμα διακλάδωσης γενικής χρήσης είναι ένα κύκλωμα 120 volt που τροφοδοτεί με ρεύμα τα φωτιστικά και τις πρίζες. Τα σύγχρονα γενικά κυκλώματα χρησιμοποιούν καλώδιο 12-gauge και έχουν ονομαστική ισχύ έως 20 αμπέρ (αμπέρ). Τα ενισχυτικά αναφέρονται στην ποσότητα ηλεκτρικού φορτίου που διέρχεται από οποιοδήποτε δεδομένο σημείο του κυκλώματος σε μια μονάδα χρόνου. Σε παλαιότερα κτίρια, χρησιμοποιήθηκε καλώδιο 14-gauge για την κατασκευή κυκλωμάτων διακλάδωσης με ονομαστική ισχύ όχι μεγαλύτερη από 15 αμπέρ. Τα δεκαπέντε αμπέρ δεν θεωρούνται πλέον επαρκή για τα περισσότερα σπίτια.
Το ρεύμα τροφοδοτείται σε σταθερές ηλεκτρικές συσκευές όπως ψυγεία, πλυντήρια ρούχων και πλυντήρια πιάτων μέσω ενός κυκλώματος διακλάδωσης συσκευής. Όπως τα κυκλώματα γενικής χρήσης, τα κυκλώματα της συσκευής φέρουν επίσης 120 βολτ και δεν μπορούν να υπερβαίνουν τα 20 αμπέρ. Δεν παρέχουν ρεύμα σε κανένα είδος φωτιστικού.
Ένα μεμονωμένο κύκλωμα διακλάδωσης παρέχει ρεύμα σε μια συγκεκριμένη συσκευή, συνήθως μια μόνιμη συσκευή όπως ένα στεγνωτήριο ρούχων ή μια ηλεκτρική κουζίνα. Καθώς το κύκλωμα λειτουργεί σε μία μόνο συσκευή, η τροφοδοσία σε αυτήν τη συσκευή μπορεί να διακοπεί χωρίς να επηρεαστεί η παροχή ηλεκτρικού ρεύματος στο υπόλοιπο κτίριο. Αυτό είναι χρήσιμο εάν υπάρχει πυρκαγιά ή εάν η συσκευή πρέπει να πραγματοποιήσει συντήρηση σε αυτήν. Αυτά τα κυκλώματα ποικίλλουν σε ένταση ανάλογα με τη συσκευή που προορίζονται να εξυπηρετήσουν.