Η ρητίνη είναι μια φυσική ουσία που παράγεται από ορισμένα δέντρα. Αυτό το παχύρρευστο υγρό έχει αντιγραφεί από τους επιστήμονες και ονομάζεται συνθετική ρητίνη. Οι συνθετικές ρητίνες έχουν ιδιότητες που είναι εξαιρετικά παρόμοιες με τις φυσικές αντίστοιχές τους, η πιο σημαντική από τις οποίες είναι η ικανότητα να σκληραίνουν με την εφαρμογή θερμότητας ή πίεσης ή συνδυασμό και των δύο. Τα προϊόντα που δημιουργούνται με χρήση συνθετικής ρητίνης περιλαμβάνουν ανταλλακτικά αυτοκινήτων, δοχεία τροφίμων και σωλήνες.
Η συνθετική ρητίνη τυπικά κατασκευάζεται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία χημικού πολυμερισμού. Αυτή η διαδικασία στη συνέχεια οδηγεί στη δημιουργία πολυμερών που είναι πιο σταθερά και ομοιογενή από τη φυσική ρητίνη. Δεδομένου ότι είναι πιο σταθερά και φθηνότερα, χρησιμοποιούνται διάφορες μορφές συνθετικής ρητίνης σε μια ποικιλία προϊόντων, όπως πλαστικά, χρώματα, βερνίκια και υφάσματα.
Γενικά, οι συνθετικές ρητίνες κατηγοριοποιούνται ευρέως σε δύο τομείς: τις θερμοπλαστικές συνθετικές ρητίνες και τις θερμοσκληρυνόμενες συνθετικές ρητίνες. Οι θερμοπλαστικές ρητίνες είναι εκείνες που μπορούν να μαλακώσουν και να αναμορφωθούν μέσω της εφαρμογής θερμότητας και πίεσης, ακόμη και αφού σκληρυνθούν σε συγκεκριμένο σχήμα. Η διαδικασία μπορεί να επαναληφθεί εκτός εάν σπάσουν οι πολυμερικοί δεσμοί μέσα στη ρητίνη. Αυτός ο τύπος συνθετικής ρητίνης περιλαμβάνει ρητίνη πολυαιθυλενίου, ρητίνη πολυπροπυλενίου και πολυβινυλοχλωρίνη (PVC).
Μερικές από τις μεγαλύτερες εφαρμογές αυτής της κατηγορίας πολυμερικής ρητίνης περιλαμβάνουν μεμβράνες συσκευασίας, διαμορφωμένα δοχεία τροφίμων και χυτευμένες ποτηροθήκες. Αυτός ο τύπος ρητίνης χρησιμοποιείται επίσης εκτενώς για εξαρτήματα αυτοκινήτων που διαμορφώνονται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία χύτευσης με έγχυση. Η ρητίνη PVC χρησιμοποιείται επίσης συνήθως για σωλήνες και αγωγούς.
Οι θερμοσκληρυνόμενες συνθετικές ρητίνες συνήθως μαλακώνουν κατά τη διάρκεια του σταδίου σχηματισμού και διαμορφώνονται στο τελικό τους σχήμα. Στη συνέχεια ωριμάζουν με την εισαγωγή μιας χημικής ωρίμανσης ή θερμικής επεξεργασίας. Αφού σκληρυνθούν στο τελικό τους σχήμα, οι θερμοσκληρυνόμενες ρητίνες δεν μπορούν να λιώσουν και να αναμορφωθούν σε νέο σχήμα.
Ο πιο κοινός τύπος προϊόντος σε αυτήν την κατηγορία συνθετικών ρητινών είναι ο πολυεστέρας — που ονομάζεται επίσης ακόρεστη πολυεστερική ρητίνη. Ο πολυεστέρας χρησιμοποιείται ευρέως στην κλωστοϋφαντουργία για τις ιδιότητές του υψηλής αντοχής που βασίζονται σε ίνες. Μια άλλη κοινή εφαρμογή αυτού του τύπου ρητίνης είναι η εποξειδική ρητίνη, η οποία χρησιμοποιείται σε βιομηχανικά υλικά και κατασκευές για τις ιδιότητες υψηλής αντοχής της. Η πολυουρεθάνη είναι μια άλλη μορφή αυτού του τύπου ρητίνης και χρησιμοποιείται για μια μεγάλη ποικιλία προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων εξωτερικών ανταλλακτικών αυτοκινήτων, όπως ελαστικά και προφυλακτήρες, καθώς και για σκοπούς μόνωσης και επίστρωσης.