Η μηχανή ανθρώπου ήταν μια σειρά παλινδρομικών πλατφορμών που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να παραδώσουν άνδρες από την επιφάνεια στα χαμηλότερα επίπεδα ενός ορυχείου. Η μέθοδος της ισχύος ήταν συχνά ένας υδροφόρος τροχός, αν και κάποιος τύπος ατμομηχανής χρησιμοποιήθηκε σε πολλές περιπτώσεις. Ένα τυπικό σχέδιο αποτελούνταν από δύο παράλληλες ράβδους που κατέβαιναν και ανυψώνονταν αμοιβαία, καθεμία από τις οποίες είχε έναν αριθμό από ομοιόμορφα τοποθετημένες πλατφόρμες για να στέκονται οι άνδρες. Περπατώντας από τη μια πλατφόρμα στην άλλη με τη σειρά, ήταν δυνατή η γρήγορη διέλευση του άξονα. Αυτές οι συσκευές εφευρέθηκαν το 1800 και χρησιμοποιήθηκαν στις αρχές του 20ου αιώνα.
Ο ανδρικός κινητήρας εφευρέθηκε στη Γερμανία κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα ως αντικατάσταση των πολύ μακριών σκαλών που απαιτούνταν για την κίνηση μέσα και έξω από τα βαθιά ορυχεία. Αυτές οι σκάλες θα μπορούσαν να είναι πολύ επικίνδυνες και οι κουρασμένοι άνδρες θα μπορούσαν να πέσουν από πάνω τους και να πεθάνουν. Η μηχανή του ανθρώπου χρησιμοποιούσε ενέργεια ατμού ή νερού για να μετακινήσει τους άνδρες χρησιμοποιώντας τις ίδιες αντλίες δέσμης που χρησιμοποιούνταν συχνά στα ορυχεία για άλλους σκοπούς. Παρά τη σχετική ασφάλεια σε σύγκριση με τις σκάλες, οι καταστροφικές βλάβες αυτών των συσκευών θα μπορούσαν να προκαλέσουν μεγάλο αριθμό θανάτων ταυτόχρονα. Ένα περιστατικό στις αρχές του 20ου αιώνα αφορούσε τις ράβδους ενός κινητήρα που κατέρρευσαν σε έναν άξονα τη στιγμή που πάνω από 100 άνθρωποι επέβαιναν στη συσκευή, κάτι που οδήγησε σε περισσότερους από 30 θανάτους.
Οι υδατοτροχοί παρείχαν την αρχική πηγή ενέργειας για τις αρχικές μηχανές ανθρώπου και αργότερα χρησιμοποιήθηκαν διάφορα σχέδια ατμομηχανών. Ο τροχός ή η ατμομηχανή ήταν προσαρτημένη σε μια ράβδο σύνδεσης, η οποία με τη σειρά της θα ενωνόταν σε δύο μακριές δοκούς που είχαν εισαχθεί κάτω από έναν άξονα ναρκοπεδίου. Λόγω του μηχανισμού που χρησιμοποιήθηκε για τη σύνδεση του υδροτροχού με αυτές τις δοκούς, η μία θα ταξίδευε προς τα κάτω καθώς η άλλη μετακινούνταν προς τα πάνω. Κάθε πλατφόρμα ήταν τοποθετημένη έτσι ώστε να ευθυγραμμίζεται με μια πλατφόρμα στο κάτω άκρο της ρίψης της και μια δεύτερη στην κορυφή.
Για να χρησιμοποιήσει έναν άνθρωπο κινητήρα, ένας ανθρακωρύχος θα περπατούσε σε μια πλατφόρμα στην επιφάνεια. Αυτή η πλατφόρμα θα τον κατέβαζε στη συνέχεια περίπου 13 πόδια (τέσσερα μέτρα), οπότε θα μπορούσε να πατήσει απευθείας σε άλλη πλατφόρμα. Αυτή η διαδικασία θα επαναλαμβανόταν μέχρι ο ανθρακωρύχος να φτάσει στο επίπεδο εργασίας του. Προκειμένου να ανέβει πίσω στην επιφάνεια, η διαδικασία θα αντιστραφεί. Μια παραλλαγή αυτού του συστήματος είχε σταθερές προσγειώσεις συνδεδεμένες με τα τοιχώματα του φρεατίου και ένας ανθρακωρύχος κατέβαινε σε μια από αυτές τις προσγειώσεις, περίμενε να φτάσει η επόμενη πλατφόρμα και μετά πατούσε σε αυτήν.