Το pronephros είναι ένα μικρό τμήμα του απεκκριτικού ή νεφρικού συστήματος σε πολλούς τύπους ζώων που προσφέρεται για ανάπτυξη του νεφρού. Η λειτουργία του νεφρού σε είδη όπως ο αμφιόξος ή το λογχοειδές, μικρά θαλάσσια πλάσματα που βυθίζονται στο πάτωμα του βυθού, χρησιμοποιούν το φρόνεφρο ως κύριο αποβλητικό τους όργανο. Σε πιο προχωρημένα ζώα όπως τα θηλαστικά, είναι ένα αιματικό όργανο που αναπτύσσεται πρώτα για να βοηθήσει στην ανάπτυξη του μεγαλύτερου νεφρικού οργάνου του εμβρύου μεσονέφρου. Τα πρωτόγονα ψάρια όπως ορισμένα είδη λαμπρένιου καθώς και τα στάδια των προνυμφών άλλων ψαριών και επιλεγμένα αμφίβια έχουν επίσης ενεργό φρόνεφρο. Εκτός από τους ανθρώπους και άλλα θηλαστικά, υπάρχει αλλά έχει μικρή ή καθόλου λειτουργία σε είδη ερπετών και πτηνών επίσης.
Το pronephros αναπτύσσεται ως μια σειρά από τμηματοποιημένα, κεντρικά στρώματα μικροβίων του εμβρύου γνωστά ως μεσόδερμα στους ανθρώπους κατά τη διάρκεια τριών έως τεσσάρων εβδομάδων. Αναπτύσσεται μέσα στον τράχηλο για περίπου τρεις εβδομάδες, μετά αρχίζει να υποχωρεί την τέταρτη εβδομάδα ανάπτυξης του εμβρύου, μετά την οποία ο προσκολλημένος μεσόνεφρος αναλαμβάνει τον κύκλο ανάπτυξης του νεφρικού συστήματος. Καθώς ο μεσόνεφρος ωριμάζει, αναπτύσσεται με έναν κόκκαλο ή από την κορυφή ως τα νύχια, συνδέοντας τελικά με το ουρογεννητικό πέρασμα. Αυτό είναι το πιο σημαντικό εάν το έμβρυο αναπτύσσεται ως αρσενικό, καθώς αυτή η σύνδεση είναι επίσης μέρος της γεννητικής λειτουργίας. Ο πλήρως ανεπτυγμένος μεσόνεφρος θα χρησιμεύσει αργότερα ως μέθοδος αποστράγγισης ούρων από το νεφρό, αλλά, σε πιο πρωτόγονους οργανισμούς, αυτός ο ρόλος διαδραματίζεται από τον πρόνεφρο σε ενήλικα πλάσματα.
Η λειτουργία του νεφρού μεταξύ διαφόρων τύπων οργανισμών διασπάται σε τρία τμήματα: τον προνέφρο και τον προνεφρικό πόρο, τον μεσόνεφρο και τον μετανέφρο, ο οποίος αναπτύσσεται στο στάδιο των πέντε εβδομάδων στα θηλαστικά. Το πρόνεφρο θεωρείται γενικά ότι είναι ένα ζευγαρωμένο όργανο, ωστόσο, που συνδέεται με τα νεφρόνια ή τα νεφροστόμια ακριβώς πάνω από αυτό, και, σε πρωτόγονα ζώα όπως το ψάρι, τα ούρα φιλτράρονται απευθείας μέσω των νεφρώνων στον πρηνεφρό. Ενώ τμήματα του νεφρού όπως τα νεφροστόμια είναι απαραίτητα στα πρωτόγονα ψάρια, δεν υπάρχουν στο μεσόνεφρο, το οποίο αναλαμβάνει τη νεφρική λειτουργία στα θηλαστικά.
Τόσο οι πρωτόγονοι όσο και οι προχωρημένοι οργανισμοί βασίζονται σε ένα άλλο χαρακτηριστικό του νεφρικού συστήματος που είναι γνωστό ως το σπειράμα, το οποίο υπάρχει παράλληλα με τον πρόνεφρο και τον μεσόνεφρο. Το σπείραμα είναι επίσης γνωστό ως Malpighian tuft και είναι μια σειρά από συνυφασμένα τριχοειδή αιμοφόρα αγγεία μέσα στη δομή των νεφρώνων που χρησιμοποιείται για την απομάκρυνση των ούρων και των τοξινών από το αίμα. Αυτά τα υγρά εισέρχονται είτε στον προνέφρο είτε στον μεσόνεφρο απευθείας από το σπείραμα.