Οι μαστικοί αδένες είναι εξειδικευμένοι αδένες μοναδικοί στα θηλαστικά. Μαζί με αρκετά άλλα χαρακτηριστικά, οι μαστικοί αδένες ξεχωρίζουν τα θηλαστικά από τα άλλα μέλη του ζωικού βασιλείου. Αυτοί οι αδένες είναι ικανοί να παράγουν γάλα, μια πλούσια σε θρεπτικά συστατικά ουσία που χρησιμοποιείται για τη θρέψη των θηλαστικών. Ανάλογα με το είδος και τις συνθήκες, το γάλα παράγεται για ποικίλα χρονικά διαστήματα, παρέχοντας στα νεαρά θηλαστικά τη βασική διατροφή που χρειάζονται για να αναπτυχθούν και να αναπτυχθούν μέχρι να γίνουν αρκετά μεγάλοι για να φάνε στερεές τροφές.
Αυτοί οι αδένες πιστεύεται ότι έχουν προκύψει από ιδρωτοποιούς αδένες. Η βάση για τους μαστικούς αδένες τίθεται κατά τη διάρκεια της εμβρυϊκής ανάπτυξης και τα θηλαστικά όλων των φύλων γεννιούνται με στοιχειώδεις μαστικούς αδένες, τοποθετημένους σε ζεύγη κατά μήκος των «γραμμών γάλακτος» που τρέχουν στην κοιλιά. Θηλαστικά όπως ο άνθρωπος παράγουν μόνο δύο μαστικούς αδένες, σε αντίθεση με ζώα όπως οι χοίροι, με εντυπωσιακό 18. Η διαφορά στον αριθμό αντικατοπτρίζει συνήθως τον αριθμό των νεαρών που φέρει το θηλαστικό κατά τη διάρκεια μιας τυπικής εγκυμοσύνης.
Οι αδένες παραμένουν σχετικά υποανάπτυκτοι μέχρι το θηλαστικό να αρχίσει να βιώνει ορμονικές αλλαγές που προάγουν την περαιτέρω ανάπτυξη των μαστικών αδένων. Αυτό συμβαίνει γενικά μόνο σε θηλυκά θηλαστικά. Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, πρόσθετες ορμονικές αλλαγές προετοιμάζουν τους αδένες να παράγουν ενεργά γάλα και όταν γεννηθεί το μωρό, η μητέρα συνήθως μπορεί να εκκρίνει γάλα πολύ γρήγορα. Αυτοί οι αδένες που παράγουν γάλα λειτουργούν συνδέοντας μια σειρά από κοιλότητες επενδεδυμένες με κύτταρα που εκφράζουν γάλα σε ένα σύστημα αγωγών που αποστραγγίζονται προς τη θηλή. Καθώς το μωρό αναπτύσσεται και χάνει το ενδιαφέρον του για το γάλα, η παραγωγή θα μειωθεί και τελικά οι μαστικοί αδένες θα σταματήσουν να παράγουν εντελώς.
Μερικές φορές είναι δυνατό τα αρσενικά θηλαστικά να παράγουν γάλα από τους μαστικούς τους αδένες, αν και αυτό είναι ασυνήθιστο και μπορεί να απαιτεί τη χρήση ορμονών για την τόνωση της ανάπτυξης των αδένων και της παραγωγής γάλακτος. Διάφοροι παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν την ποσότητα και την ποιότητα του παραγόμενου γάλακτος. Η διατροφή είναι σημαντική, με υποσιτισμένα θηλαστικά να παράγουν λιγότερο γάλα, και η διατροφή μπορεί επίσης να επηρεάσει τη γεύση του γάλακτος σε ορισμένες περιπτώσεις. Το άγχος μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας.
Οι άνθρωποι έχουν αναπτύξει μια γεύση για το γάλα αρκετών άλλων θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων αγελάδων, προβάτων και αιγών. Αυτά τα ζώα εκτρέφονται για το γάλα τους και συνήθως εκτρέφονται και απογαλακτίζονται για να διατηρήσουν μια σταθερή παροχή γάλακτος. Μια μεγάλη ποικιλία προϊόντων μπορεί να παρασκευαστεί από ζωικό γάλα, συμπεριλαμβανομένου του τυριού, του βουτύρου, του γιαουρτιού, του κεφίρ και του skyr, και πολλοί πολιτισμοί έχουν τις δικές τους σπεσιαλιτέ γάλακτος, μερικές από τις οποίες είναι χιλιάδων ετών.