Απόβλητα επεξεργασίας νερού είναι κάθε προϊόν που απορρίπτεται σε αποχετευτικό σύστημα, συνήθως σε σύστημα αποχέτευσης υγιεινής, που έχει στερεά και θεωρείται μη ασφαλές. Τα είδη αποβλήτων περιλαμβάνουν βιολογικά απόβλητα από κανονικές σωματικές λειτουργίες, βιομηχανικά απόβλητα νερού από εργοστάσια και άλλες εγκαταστάσεις παραγωγής, καθώς και κοινά οικιακά απόβλητα. Ανεξάρτητα από το είδος των αποβλήτων, τα απόβλητα επεξεργασίας νερού ταξιδεύουν συνήθως στο ίδιο μέρος. Μια μονάδα επεξεργασίας λυμάτων θα φιλτράρει τα στερεά και θα απελευθερώσει καθαρό νερό.
Τα κανονικά οικιακά απορρίμματα περιλαμβάνουν αυτά που απορρίπτονται κατά το μαγείρεμα και τον καθαρισμό. Αυτό περιλαμβάνει τα απόβλητα από την κουζίνα, το μπάνιο και το δωμάτιο πλυντηρίων. Τα απόβλητα επεξεργασίας νερού αυτού του τύπου αποτελούνται από νερό με σαπούνια, σωματίδια τροφίμων και άλλες χημικές ουσίες που, εάν απελευθερωθούν στο φυσικό περιβάλλον, θα ήταν ή θα μπορούσαν να είναι πολύ επιβλαβείς. Όπως κάθε άλλο είδος απορριμμάτων, αυτό πρέπει να υποβληθεί σε επεξεργασία και να αφαιρεθεί από το νερό.
Τα βιολογικά απόβλητα περιλαμβάνουν περιττώματα και ούρα, τα οποία αποστέλλονται μέσω σύνδεσης αποχέτευσης στην εγκατάσταση επεξεργασίας νερού. Μέχρι να φτάσει στην κύρια γραμμή αποχέτευσης, τα οικιακά απορρίμματα και τα βιολογικά απόβλητα θα αναμειχθούν, καθώς και τα δύο καθαρίζονται με τον ίδιο τρόπο.
Η επεξεργασία βιομηχανικών λυμάτων μπορεί να γίνει κάπως διαφορετικά. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας παραγωγής, ορισμένες δικαιοδοσίες ενδέχεται να επιτρέψουν τη διοχέτευση λυμάτων απευθείας σε ρέμα ή ποτάμι, υπό την προϋπόθεση ότι τηρούνται ορισμένες οδηγίες. Δεν μπορούν να αποβληθούν βιολογικά απόβλητα μαζί με τα βιομηχανικά απόβλητα και τα μέταλλα και άλλα στερεά στο νερό πρέπει να διατηρούνται εντός ορισμένων παραμέτρων. Οι τύποι μετάλλων που βρίσκονται στα λύματα θα περιοριστούν επίσης σε εκείνα που δεν θεωρούνται ότι αποτελούν σοβαρή απειλή για το περιβάλλον, συμπεριλαμβανομένης της υδρόβιας ζωής.
Ορισμένες βιομηχανικές μονάδες, ειδικά εκείνες στη βιομηχανία κρεοπωλείου και συσκευασίας κρέατος, μπορούν επίσης να δημιουργηθούν για να χειρίζονται οι ίδιες την πρωτογενή επεξεργασία λυμάτων, που συνήθως αναφέρεται ως Στάδιο 1. Αυτά τα απόβλητα επεξεργασίας νερού γεμίζουν επίσης με βιολογικά στερεά, αλλά αντί για περιττώματα και ούρα, συχνά υπάρχει αίμα και άλλα υλικά. Η επεξεργασία πραγματοποιείται επί τόπου όταν μια ανάλυση δείχνει ότι είναι οικονομικά αποδοτικό για το εργοστάσιο συσκευασίας να χειρίζεται ένα μέρος των δικών του αποβλήτων επεξεργασίας νερού. Έτσι, μετά την ολοκλήρωση της αρχικής επεξεργασίας επί τόπου, τα υπόλοιπα απόβλητα πιθανότατα θα μεταφερθούν σε μια κρατική μονάδα επεξεργασίας λυμάτων μέσω ειδικών αγωγών αποχέτευσης που παρακάμπτουν αυτό το πρώτο βήμα.