Η μηχανική ικανότητα είναι μια ποιότητα που συνήθως υποδεικνύει τη σχετική δυσκολία που συνεπάγεται η επεξεργασία ενός υλικού. Ένα υλικό με καλή μηχανική κατεργασία συνήθως κόβεται ή δουλεύεται εύκολα, δεν προκαλεί υπερβολική φθορά στα εργαλεία που χρησιμοποιούνται πάνω του και δέχεται φινίρισμα χωρίς υπερβολική προσπάθεια. Όταν ένα υλικό έχει όλες αυτές τις ιδιότητες, συχνά αναφέρεται ως ελεύθερη κατεργασία. Ένα μειονέκτημα που είναι συχνά εγγενές στα ελεύθερα υλικά κατεργασίας είναι ότι μπορεί να υποφέρουν από άποψη απόδοσης και φθοράς. Η πρόοδος στη μηχανική μπορεί να βελτιώσει το σχεδιασμό εργαλείων για να αυξήσει την ικανότητα μηχανικής επεξεργασίας των υλικών που προσφέρουν επίσης υψηλή απόδοση.
Η διαδικασία προσδιορισμού της δυνατότητας μηχανικής επεξεργασίας οποιουδήποτε δεδομένου υλικού μπορεί να είναι αρκετά περίπλοκη. Πολλοί παράγοντες μπορούν να ληφθούν υπόψη, όπως οι φυσικές ιδιότητες του υλικού και η κατάσταση και οι ιδιότητες των μηχανημάτων κοπής. Παράγοντες όπως οι αντοχές εφελκυσμού και διαρροής, η σκληρότητα και η μικροδομή μπορεί να είναι όλοι σημαντικοί. Τυπικά, τα υλικά με υψηλές αντοχές εφελκυσμού και διαρροής προσφέρουν υψηλή απόδοση αλλά και δύσκολα στη μηχανική επεξεργασία. Ορισμένα εργαλεία επεξεργασίας μετάλλων μπορεί επίσης να προσφέρουν πλεονεκτήματα που μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα ένα συγκεκριμένο υλικό να είναι ευκολότερο στη μηχανική κατεργασία.
Δεδομένου ότι ένας τέτοιος αριθμός μεταβλητών μπορεί να έχει επίδραση στο πόσο επεξεργάσιμο είναι ένα υλικό, συνήθως γίνονται μεμονωμένες αξιολογήσεις για κάθε εργασία. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν πολλές διαφορετικές μεθοδολογίες για να καθοριστεί εάν ένα υλικό θα είναι δωρεάν κατεργασία, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εκτιμούν τη διάρκεια ζωής του εργαλείου, καθορίζουν πόση ισχύ θα καταναλωθεί ή σχετίζονται με το φινίρισμα της επιφάνειας. Οι αξιολογήσεις βάσει εργαλείων συνήθως εξαρτώνται από το είδος των συσκευών κοπής που θα χρειαστεί να χρησιμοποιηθούν ή από το πόσο γρήγορα θα τείνουν να φθαρούν. Οι μέθοδοι φινιρίσματος επιφανειών συνήθως περιλαμβάνουν τον προσδιορισμό του πόσο εύκολα ένα υλικό θα δεχτεί ένα φινίρισμα.
Προκειμένου να δώσουμε μια γενική ιδέα για το πόσο δύσκολο μπορεί να είναι η μηχανική επεξεργασία ορισμένων υλικών, ενδέχεται να υπάρχουν διαθέσιμες αξιολογήσεις μηχανικής κατεργασίας. Ένα σύστημα μπορεί να αποδώσει μια τιμή 100% σε έναν συγκεκριμένο τύπο χάλυβα, καθιστώντας τον ουσιαστικά ένα πρότυπο βάσει του οποίου μπορούν να κριθούν άλλοι. Σε ένα σύστημα όπως αυτό, τα υλικά με βαθμολογία κάτω του 100% θα ήταν δύσκολο να δουλέψουν, ενώ αυτά με σημαντικά υψηλότερα ποσοστά θα μπορούσαν να θεωρηθούν δωρεάν κατεργασία.
Ένας αριθμός διαφορετικών τεχνικών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη βελτίωση της μηχανικής ικανότητας, συνήθως είτε αλλάζοντας το υλικό είτε τη διαδικασία κοπής. Ορισμένοι τύποι χάλυβα μπορούν να θεωρηθούν ως ελεύθερη κατεργασία, ενώ άλλοι χάλυβες χαμηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα μπορεί να είναι μαλακοί και δύσκολοι στην επεξεργασία. Το αλουμίνιο είναι ένα άλλο υλικό που μπορεί να είναι ευκολότερο να δουλέψει ανάλογα με το μακιγιάζ του, καθώς ορισμένα κράματα γίνονται σκόπιμα πιο εύθραυστα για αυτόν τον σκοπό. Άλλα υλικά, όπως τα θερμοπλαστικά, μπορεί να είναι ευκολότερα στη μηχανική επεξεργασία με εξοπλισμό που περιλαμβάνει λιπαντικό ψυκτικό, ενώ το καουτσούκ συνήθως εργάζεται χρησιμοποιώντας υγρό διοξείδιο του άνθρακα ή άλλα ψυκτικά χαμηλής θερμοκρασίας.