Μια αναφορά τάσης λειτουργεί ως πάροχος σταθερών και συγκεκριμένων επιπέδων τάσης, παρά τις εξωτερικές μεταβλητές που θα μπορούσαν να επηρεάσουν το φορτίο τάσης. Μεταβλητές όπως ασυνεπές φορτίο ισχύος, ακραίες αλλαγές στη θερμοκρασία ή εξασθενημένη παροχή ρεύματος με την πάροδο του χρόνου είναι όλες οι συνθήκες που καθίστανται άσχετες με τη χρήση μιας αναφοράς τάσης. Οι αναφορές τάσης μπορούν να εφαρμοστούν σε πολλές ηλεκτρονικές συσκευές λόγω των διαφορετικών μεθόδων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη ρύθμιση της τάσης που τροφοδοτεί τις συσκευές.
Μια αναφορά τάσης μπορεί να γίνει από διάφορα υλικά, ανάλογα με τη συσκευή με την οποία χρησιμοποιείται σε συνδυασμό. Μπορούν να είναι κατασκευασμένα από σωλήνες που περιέχουν αέριο νέον σε συσκευές που βασίζονται σε σωλήνες. Μπορούν επίσης να κατασκευαστούν σε μορφή κυκλώματος για να τοποθετηθούν μέσα σε ρυθμιστές για διαφορετικές τάσεις που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε μεταβλητά τροφοδοτικά. Για παράδειγμα, μια αναφορά τάσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μετατροπείς τόσο για αναλογικές σε ψηφιακές συσκευές όσο και αντίστροφα. Ο σκοπός είναι να παρέχεται σταθερή τάση στη συσκευή, ανεξάρτητα από τους λόγους που μπορεί να υπάρχουν για τη διακύμανση της τάσης.
Για μεγάλο χρονικό διάστημα, η χρήση αναφορών τάσης παρέχεται μέσω μπαταριών υδραργύρου λόγω της σταθερότητας που παρείχαν. Αυτές οι μπαταρίες δεν χρησιμοποιούνται πλέον. Η πρακτική διακόπηκε λόγω των βλαβερών επιπτώσεων που έχει ο υδράργυρος τόσο στο περιβάλλον όσο και σε οποιονδήποτε έρχεται σε άμεση επαφή με την ουσία.
Οι ρυθμιστές τάσης διατίθενται σε δύο διαφορετικές μορφές, που αναφέρονται ως σειρές και διακλαδώσεις και έχουν διαφορετικές εφαρμογές για κάθε τύπο. Ένας ρυθμιστής σειράς χρησιμοποιείται όταν το κύκλωμα στο οποίο εφαρμόζεται τροφοδοτείται σε σειρά και έχει δύο ακροδέκτες για την είσοδο, έναν για την ισχύ εισόδου και έναν για τη γείωση. Η έξοδος είναι μια σύνδεση ενός ακροδέκτη, όπου παρέχεται η ρυθμισμένη τάση.
Ένας ρυθμιστής τάσης διακλάδωσης έχει μόνο δύο ακροδέκτες, μια είσοδο και μια έξοδο. Λειτουργεί σε βάση χαμηλού ρεύματος και εξάγει μια ρυθμιζόμενη τάση η οποία αποθηκεύεται μέσω της τάσης αναφοράς, συνήθως μειώνοντας την τάση κατά την έξοδο. Οι δύο ακροδέκτες είναι απλές συνδέσεις εισόδου και εξόδου, που χρησιμοποιούνται απλώς ως μέρος της ολοκλήρωσης του κυκλώματος.