Τα πετρώματα ταμιευτήρα συνήθως αναφέρονται στο πορώδες πέτρωμα που περιέχει πετρέλαιο ή στο μη πορώδες πέτρωμα που συγκρατεί νερό. Στη χρήση με βάση το πετρέλαιο, ένας βράχος δεξαμενής σχηματίζεται όταν ένα μη πορώδες στρώμα κόβει έναν πορώδες βράχο που περιέχει λάδι. Το λάδι παγιδεύεται στο νέο στρώμα βράχου και λιμνάζει κάτω από το μη πορώδες στρώμα. Όταν αναφερόμαστε στο νερό, ένας βράχος δεξαμενής παγιδεύει το νερό και το εμποδίζει να διαρρεύσει στο έδαφος. Αυτό το μη πορώδες στρώμα λειτουργεί ως μπολ, συγκρατώντας το νερό πάνω από τον κανονικό υδροφόρο ορίζοντα.
Το πετρέλαιο βρίσκεται σε πορώδη ιζηματογενή πετρώματα όπως ο ασβεστόλιθος και ο ψαμμίτης. Καθώς αυτά τα στρώματα βράχου κινούνται πάνω-κάτω, το λάδι συμπιέζεται προς την επιφάνεια. Ενώ οποιοσδήποτε βράχος που βγάζει πετρέλαιο είναι τεχνικά ένας βράχος δεξαμενής, ο όρος χρησιμοποιείται γενικά για να περιγράψει συστήματα όπου το πετρέλαιο εμποδίζεται από οποιαδήποτε επιπλέον κίνηση προς τα πάνω.
Αυτή η ανοδική κίνηση συνήθως σταματά από κάποιο είδος μη πορώδους βράχου. Όταν σχηματίζεται μια ρωγμή και τα στρώματα βράχου γίνονται αταίριαστα, το λάδι δεν μπορεί να συνεχίσει μέσα από το μη πορώδες υλικό. Παρόλο που μπορεί να φτάσει οπουδήποτε, το λάδι συνεχίζει να κινείται προς τα πάνω και δημιουργεί μια περιοχή που είναι πολύ πλούσια σε λάδι ακριβώς κάτω από τη ρωγμή.
Είναι δυνατό να εντοπιστούν αυτές οι πλούσιες σε λάδι περιοχές εξετάζοντας το γεμάτο με λάδι στρώμα όπου έρχεται στην επιφάνεια. Το λάδι που έφτασε στην άλλη πλευρά της ρωγμής πριν συμβεί συνέχισε να κινείται προς τα πάνω στο στρώμα και αυτό το λάδι μπορεί να βρεθεί κοντά στην επιφάνεια. Μόλις εντοπιστεί βράχος γεμάτος με πετρέλαιο, το στρώμα βράχου απλά πρέπει να δοκιμαστεί για δεξαμενές πλούσιες σε πετρέλαιο.
Ο βράχος της δεξαμενής με βάση το νερό λειτουργεί με τον αντίθετο τρόπο. Το νερό προσπαθεί να βυθιστεί στο έδαφος μέχρι να φτάσει σε μια φυσική ισορροπία. Αυτή η ισορροπία σχηματίζει τον υδροφόρο ορίζοντα. πάνω από το τραπέζι, υπάρχουν πολύ λίγα υπόγεια νερά, ενώ κάτω, υπάρχουν πολύ περισσότερα.
Ο βράχος της δεξαμενής σταματά τη βύθιση του νερού δημιουργώντας ένα φράγμα από το οποίο δεν μπορεί να περάσει. Αυτό το στρώμα πιάνει το νερό και το συγκρατεί σε αφύσικο επίπεδο. Το νερό εξακολουθεί να προσπαθεί να κινηθεί προς τα κάτω, αλλά το μη πορώδες στρώμα βράχου το εμποδίζει.
Αυτή η διαδικασία μπορεί να είναι τόσο καλή όσο και κακή. Από την καλή πλευρά, αυτό δημιουργεί ορεινές λίμνες και αποθέματα νερού που είναι εκτός του φυσιολογικού για την περιοχή. Αυτή η πρόσβαση στο νερό είναι ζωτικής σημασίας για ορισμένα φυτά και ζώα, επιτρέποντας στη ζωή να ευδοκιμήσει σε περιοχές όπου διαφορετικά δεν θα μπορούσε. Από την άλλη πλευρά, αυτό το νερό συχνά δεν μπορεί να φιλτράρει σωστά και μπορεί να έχει άσχημη γεύση ή να περιέχει επιβλαβή βακτήρια. Αυτές οι μολυσματικές ουσίες θα φιλτράρονταν κανονικά από την καθοδική διαδρομή του νερού.