Όταν μέταλλα όπως ο χάλυβας, ο ορείχαλκος, ο σίδηρος και ούτω καθεξής πρέπει να κατεργαστούν, να κοπούν ή να κοπούν, η διαδικασία ολοκληρώνεται με τη χρήση μεταλλικού τόρνου. Υπάρχουν διάφοροι τύποι μεταλλικών τόρνων για διάφορους σκοπούς και ανοχές, αλλά ο πιο συνηθισμένος μεταλλικός τόρνος είναι ένας μεγάλος, βαρέως τύπου εξοπλισμός που αποτελείται από διάφορα εξαρτήματα, όπως: 1) η κεφαλή, 2) το κρεβάτι, 3) η τροφοδοσία και βίδες, 4) φορείο, 5) εγκάρσια ολίσθηση, 6) σύνθετο στήριγμα, 7) στύλος εργαλείων και 8) ουρά. Κάθε ένα από αυτά τα μέρη παρέχει μια ζωτική λειτουργία στη λειτουργία του μεταλλικού τόρνου.
Με πολύ βασικούς όρους, ένα κομμάτι μετάλλου, που συνήθως ονομάζεται κοντάκι, εισάγεται στην άτρακτο του τόρνου και η άτρακτος, που περικλείεται από την κεφαλή, περιστρέφεται με μια καθορισμένη ταχύτητα. Προεπιλεγμένα κομμάτια κοπής από καρβίδιο ή άλλο σκληρυμένο υλικό, συγκρατούνται σταθερά στη θέση τους από τον εργαλειοθήκη. Τα κομμάτια, τοποθετημένα και ελεγχόμενα από τον μηχανισμό μεταφοράς, τοποθετούνται αυτόματα στο περιστρεφόμενο υλικό για να ξεκινήσει η κοπή. Το περιστρεφόμενο υλικό αιωρείται μέσα στην κλίνη και μπορεί να μετακινηθεί εμπρός-πίσω από τη βίδα τροφοδοσίας και τον κοχλία, καθώς τα εξαρτήματα μηχανικής κατεργασίας εμπλέκονται, απεμπλέκονται και επανατοποθετούνται από την εγκάρσια ολίσθηση και το σύνθετο στήριγμα.
Με την έλευση των πλαστικών και των κραμάτων, ο μεταλλικός τόρνος πρέπει να είναι πολύ πιο ευέλικτος από ό,τι ήταν στην αρχή του στις αρχές του 19ου αιώνα. Ο Henry Maudsley πιστώνεται γενικά ως ο εφευρέτης του σύγχρονου μεταλλικού τόρνου,
Σήμερα, υπάρχουν πολλοί τύποι και παραλλαγές του μεταλλικού τόρνου, ο καθένας που έχει σχεδιαστεί για μια συγκεκριμένη λειτουργία ή/και ανοχή. Μερικοί από τους πιο συνηθισμένους τύπους τόρνων είναι: ο κεντρικός τόρνος που είναι ο απλούστερος από τους τόρνους καθώς και ο μεγαλύτερος. ο τόρνος πάγκου που είναι συνήθως αρκετά μικρός για να τοποθετηθεί σε πάγκο εργασίας. ο τόρνος πυργίσκου που επιτρέπει την ταυτόχρονη εμπλοκή πολλαπλών κομματιών. Άλλοι λιγότερο ευέλικτοι τόρνοι που χρησιμοποιούνται για πιο εξειδικευμένες εργασίες περιλαμβάνουν τον τόρνο κινητήρα, τον τόρνο χώρου εργαλείων, τον τόρνο capstan και τον τόρνο πολλαπλών ατράκτων
Η τεχνολογία υπολογιστών έχει δώσει στον μεταλλικό τόρνο μια τεράστια γκάμα ευελιξίας, οικονομίας και ευκολίας λειτουργίας. Ο τόρνος CNC, ένα μηχάνημα που λειτουργεί με υπολογιστή, επιτρέπει στον χειριστή να προγραμματίσει απλώς μια συγκεκριμένη λειτουργία της διαδικασίας κατεργασίας. Με το πάτημα ενός κουμπιού, ο τόρνος CNC θα ρυθμίσει αυτόματα τη σωστή ταχύτητα περιστροφής της ατράκτου και θα δεσμεύσει τον καθορισμένο αριθμό κομματιών κατεργασίας στη σωστή γωνία και βάθος ακριβώς. Σήμερα, ο τόρνος CNC είναι ο πιο συχνά χρησιμοποιούμενος μεταλλικός τόρνος.