Ένας εμφύλιος πόλεμος είναι ένας πόλεμος που διεξάγεται εσωτερικά μέσα σε ένα έθνος μεταξύ διαφορετικών φατριών, θρησκευτικών ομάδων ή δυνάμεων. Αυτό που ακριβώς κάνει έναν πόλεμο «εμφύλιο» μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί. Ένας κοινός ορισμός περιλαμβάνει πολλά κριτήρια, συμπεριλαμβανομένου του πότε και οι δύο πλευρές στη διαμάχη έχουν αποκτήσει τον έλεγχο του εδάφους, έχουν δημιουργήσει τις δικές τους κυβερνήσεις —όσο περιθωριακές— και έχουν κάποιο είδος οργανωμένου στρατού που εκτελεί τακτικές επιχειρήσεις. Επιπλέον, οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν μια σύγκρουση εμφύλιο πόλεμο μόνο όταν άλλα έθνη αναγνωρίζουν τις αξιώσεις ενός ή περισσότερων μερών στη σύγκρουση. Μικρότερες ή λιγότερο διαδεδομένες συγκρούσεις μπορεί να είναι γνωστές ως εξεγέρσεις ή εξεγέρσεις, αν και σίγουρα έχουν τη δυνατότητα να εξελιχθούν σε πόλεμο.
Πολλοί Αμερικανοί σκέφτονται τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο όταν ακούν τον όρο, αλλά στην πραγματικότητα, οι εμφύλιοι πόλεμοι έχουν σημαδέψει τις ανθρώπινες κοινωνίες για αιώνες. Αυτοί οι πόλεμοι μεταξύ συμπατριωτών μπορεί να είναι ιδιαίτερα καταστροφικοί, γιατί υπονομεύουν την υποδομή και την εμπιστοσύνη μιας χώρας. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας τέτοιος πόλεμος μπορεί να αποκαταστήσει την ισορροπία δυνάμεων σε μια χώρα, ενώ σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να οδηγήσει σε μια πιο καταπιεστική κυβέρνηση, ανάλογα με το ποιος θα κερδίσει τελικά τη σύγκρουση.
Μερικοί άνθρωποι επιθυμούν να κάνουν διάκριση μεταξύ αυτού του τύπου σύγκρουσης και μιας επανάστασης ή εξέγερσης, υποστηρίζοντας ότι ένας εμφύλιος πόλεμος περιλαμβάνει διακριτές δυνάμεις ή φατρίες. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με μια εξέγερση, όταν οι απλοί πολίτες αρχίζουν μεμονωμένα να συσπειρώνονται για να αντιταχθούν στην κυβέρνηση, συνήθως επειδή την αντιλαμβάνονται ως άδικη. Μια μεγάλης κλίμακας εξέγερση μπορεί να μετατραπεί σε επανάσταση, με μια βίαιη ανατροπή μιας κυρίαρχης κυβέρνησης προς το συμφέρον του λαού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο απόηχος μιας επανάστασης μετατρέπεται σε εμφύλιο πόλεμο, επειδή μπορεί να έχουν εμφανιστεί διάφορες φατρίες μεταξύ των ανταρτών για να παλέψουν για την εξουσία.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους μπορεί να ξεκινήσει ένας πόλεμος μέσα σε μια χώρα, που κυμαίνονται από θρησκευτικές πεποιθήσεις έως συγκρούσεις για τους διαθέσιμους πόρους. Οι εμφύλιοι πόλεμοι μπορεί να είναι γρήγοροι και εξαιρετικά αποτελεσματικοί, όπως τα πραξικοπήματα, ή μπορεί να διαρκέσουν για δεκαετίες, συχνά κοστίζοντας χιλιάδες ζωές και αναστατώνοντας εντελώς την κοινωνία. Σε αυτή την περίπτωση, εξωτερικές κυβερνήσεις μπορεί να παρέμβουν για να σταθεροποιήσουν την περιοχή, είτε επειδή ανησυχούν για τα γεγονότα στη χώρα είτε αντιμετωπίζουν μια εισροή προσφύγων από τις μάχες.
Πολλά έθνη σε όλο τον κόσμο έχουν παλέψει με εμφύλιους πολέμους, από την Ασία έως τη Λατινική Αμερική. Σε μέρη της Αφρικής, αυτές οι συγκρούσεις έγιναν ενδημικές μετά την κατάρρευση της αποικιοκρατίας, και μερικές διαρκούν μέχρι σήμερα. Δυστυχώς, σε ορισμένες περιπτώσεις η γενοκτονία συνόδευσε τον εμφύλιο πόλεμο, όπως συνέβη στη Ρουάντα, και πολλοί πόλεμοι απαιτούν επίσης μεγάλο αριθμό μη εμπλεκόμενων αμάχων.