Ένας νόμος της φυσικής λέει ότι για κάθε δράση, υπάρχει μια ίση και αντίθετη αντίδραση. Αυτή η ίδια αρχή μπορεί να εφαρμοστεί και στον κόσμο της πολιτικής, αν και η αντίδραση δεν είναι πάντα ίση ή εντελώς αντίθετη. Κάθε φορά που λαμβάνεται μια αμφιλεγόμενη πολιτική απόφαση ή ψηφίζεται ένας αντιδημοφιλής νόμος, υπάρχει συχνά μια αντίδραση που ονομάζεται αντίδραση. Μια πολιτική αντίδραση μπορεί να εμφανιστεί μέσα σε λίγες ώρες από μια ενέργεια ή μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να σχηματιστεί.
Ο όρος οπισθοδρόμηση χρησιμοποιείται γενικά κάθε φορά που έχει λάβει χώρα μια σαφής αντίδραση, όχι απλώς όταν η αντιπολίτευση αισθάνεται δυσαρεστημένη ή αποστερημένη. Θα μπορούσε κανείς να δει μια πολιτική αντίδραση ως το εξίσου ισχυρό ύπτιο που ακολουθεί το ράγισμα ενός μαστιγίου. Το άκρο του μαστίγιου μπορεί να χτυπήσει το σημάδι του, αλλά το άτομο που το χειρίζεται μπορεί επίσης να πληγωθεί από το χτύπημα της επιστροφής του μαστίγιου.
Μια πολιτική αντίδραση διαπερνά όλο το φάσμα, από αντιδραστικό έως επαναστατικό. Όταν μια ιδεολογία έχει τον έλεγχο μιας κυβέρνησης, εκείνοι της αντίπαλης ιδεολογίας συχνά αισθάνονται αδύναμοι να σταματήσουν ορισμένες ενέργειες που κάνει η συγκεκριμένη κυβέρνηση. Ένας φιλελεύθερος πρόεδρος, για παράδειγμα, μπορεί να αποφασίσει να θεσπίσει νόμους που καθιστούν παράνομη την ιδιοκτησία ιδιωτικού όπλου. Ενώ πολλοί πολίτες θα υποστήριζαν μια τέτοια ενέργεια, άλλοι θα μπορούσαν να αισθάνονται ότι οι νέοι νόμοι είναι υπερβολικά παρεμβατικοί. Το τελικό αποτέλεσμα αυτής της διαφωνίας θα μπορούσε εύκολα να είναι πολιτικές αντιδράσεις, με τους αντιπάλους της μπάντας των όπλων να ψηφίζουν νομοθέτες που ψήφισαν υπέρ των νόμων. Οι αντίπαλοι μπορεί επίσης να γράψουν επιστολές που επικρίνουν την απόφαση ή θα μπορούσαν να οργανώσουν μεγάλες δημόσιες διαδηλώσεις.
Ένα από τα πιο διάσημα παραδείγματα πολιτικών αντιδράσεων σημειώθηκε στις βρετανικές αποικίες κατά τον 18ο αιώνα. Όταν οι Άγγλοι ηγεμόνες αποφάσισαν μονομερώς να αυξήσουν τους φόρους σε κοινά αγαθά όπως τα γραμματόσημα και το τσάι, οι Αμερικανοί άποικοι σχημάτισαν μια ενωμένη αντιπολίτευση και διακήρυξαν την πολιτική τους ανεξαρτησία. Ο Πόλεμος της Αμερικανικής Επανάστασης θα μπορούσε να θεωρηθεί ως η απόλυτη πολιτική αντίδραση, καθώς οι ρίζες αυτής της δράσης μπορούν να εντοπιστούν απευθείας σε αντιδημοφιλείς αποφάσεις της αγγλικής κυβέρνησης. Η πολιτική αντίδραση δεν οδηγεί πάντα σε βίαιες συγκρούσεις ή στην ανατροπή μιας κυβερνώσας κυβέρνησης, αλλά χρησιμεύει για να δείξει την αποφασιστικότητα εκείνων που διαφωνούν με τους πολιτικούς τους ηγέτες.
Πολλές κυβερνήσεις αναμένουν κάποιας μορφής πολιτική αντίδραση κάθε φορά που αναλαμβάνεται μια αμφιλεγόμενη ή αντιδημοφιλή ενέργεια. Η απόφαση για χρήση στρατιωτικής βίας, για παράδειγμα, δημιουργεί γενικά μια αντίδραση από όσους αντιτίθενται στον πόλεμο γενικά ή διαφωνούν με την ατζέντα της κυβέρνησης. Όταν θεσπίστηκαν αρκετοί νόμοι για τα πολιτικά δικαιώματα κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση περίμενε μια αντίδραση από εκείνους που εξακολουθούσαν να πιστεύουν στον φυλετικό διαχωρισμό. Τα κινήματα διαμαρτυρίας στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970 θα μπορούσαν επίσης να θεωρηθούν ως αποτέλεσμα αντιδράσεων κατά της αμερικανικής εμπλοκής στον πόλεμο του Βιετνάμ. Οι ρατσιστικές ταραχές σε μεγάλες αμερικανικές πόλεις θεωρούνται επίσης συνήθως ως πολιτική αντίδραση σε δύσκολες οικονομικές περιόδους.