Ο ολοκληρωτικός πόλεμος είναι μια κατηγορία πολέμου που ορίστηκε επίσημα από μελετητές τον 19ο αιώνα, η οποία είναι στην πραγματικότητα πρακτική εδώ και αιώνες. Αυτή η κατηγορία απεριόριστου πολέμου περιλαμβάνει τη χρήση οποιωνδήποτε και όλων των πόρων για τη διασφάλιση της νίκης και δεν αναγνωρίζει διάκριση μεταξύ στρατιωτών και μαχητών, πολιτών και άλλων μη μαχητών.
Εκτός από στρατιωτικούς στόχους, σπίτια, νοσοκομεία, σχολεία, θρησκευτικά κέντρα, βιβλιοθήκες και άλλοι πολιτιστικοί χώροι μπορεί να βομβαρδιστούν και να καούν οι καλλιέργειες σε μια προσπάθεια αποθάρρυνσης του εχθρικού κράτους. Με την έλευση και τη διείσδυση της Βιομηχανικής Επανάστασης και την επακόλουθη αυξημένη πολυπλοκότητα των όπλων, της τεχνολογίας και των μέσων ενημέρωσης, ο ολοκληρωτικός πόλεμος συνεπάγεται ότι το ίδιο το κράτος μετατρέπεται σε μηχανή στην πλήρη διάθεση της πολεμικής προσπάθειας.
Η πρακτική και τα στοιχεία του ολοκληρωτικού πολέμου έχουν εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου καθώς η πολυπλοκότητα και η διαθεσιμότητα των πόρων έχουν αλλάξει και βελτιωθεί. Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος που διεξήχθη από την Αθήνα και τη Σπάρτη από το 431 έως το 404 π.Χ. θεωρείται ένα από τα πρώτα παραδείγματα αυτού του είδους πολέμου, επειδή παρέκκλινε από την τελετουργική μορφή μάχης που προτιμούσαν προηγουμένως, στην οποία το αποτέλεσμα κρίθηκε σε μια μέρα από επαγγελματικούς στρατούς. σε καθορισμένο πεδίο μάχης. Αντίθετα, ο Πελοποννησιακός Πόλεμος χρειάστηκε χρόνια για να επιλυθεί, περιλάμβανε μαζικές δολοφονίες και υποδούλωση αμάχων πληθυσμών και οδήγησε σε σχεδόν χρεοκοπία για την περιοχή. Ένα επιπλέον ιστορικό παράδειγμα ολοκληρωτικού πολέμου είναι ο πόλεμος του 13ου αιώνα του Τζένγκις Χαν και των δυνάμεών του που εισέβαλαν, κατέστρεψαν και ερήμωσαν κάθε πόλη που δεν συνθηκολόγησε.
Ο πρώτος και ο δεύτερος παγκόσμιος πόλεμος του 20ου αιώνα χαρακτηρίζονται συχνά ως αντιπροσωπευτικά σύγχρονα παραδείγματα ολοκληρωτικού πολέμου λόγω των πόρων που αναγκάστηκαν να επενδύσουν τα συμμετέχοντα έθνη. Δεν έγινε διάκριση μεταξύ στρατιωτικών και πολιτικών στόχων, καθώς ολόκληρες πόλεις βομβαρδίστηκαν επανειλημμένα και ολόκληροι πληθυσμοί σφαγιάστηκαν ή φυλακίστηκαν. Η προπαγάνδα ήταν ένα σημαντικό στοιχείο σε αυτούς τους πολέμους, οι στρατιώτες επιστρατεύτηκαν, τα αγαθά και τα τρόφιμα κλιμακώθηκαν και επιτάχθηκαν ιδιωτικά και κρατικά εργοστάσια για να κατασκευάζουν τα πάντα, από τανκς και αεροπλάνα μέχρι βόμβες. Επιπλέον, οι γυναίκες και τα παιδιά έγιναν σημαντικά συστατικά της πολεμικής προσπάθειας σε πολλές χώρες που συμμετείχαν καθώς εργάζονταν σε εργοστάσια, ως νοσοκόμες ή οδηγοί ασθενοφόρων.
Τα πυρηνικά όπλα έχουν προκαλέσει μια άλλη αλλαγή στην πρακτική και τη συχνότητα του ολοκληρωτικού πολέμου. Δεδομένου ότι ένα πυρηνικό οπλοστάσιο μπορεί να αναπτυχθεί και να διατηρηθεί, να κινητοποιηθεί πολύ γρήγορα και να οδηγήσει σε πλήρη καταστροφή μιας περιοχής, ο ολοκληρωτικός πόλεμος μπορεί να ολοκληρωθεί με έναν καταστροφικό βομβαρδισμό. Αυτά τα πυρηνικά οπλοστάσια, ωστόσο, αποτρέπουν μεγάλες επιθέσεις στις χώρες που τα κατέχουν.