Η κήρυξη πολέμου είναι η επίσημη ανακοίνωση ενός έθνους στον κόσμο ότι βρίσκεται σε πόλεμο. Η διακήρυξη προσδιορίζει πάντα το έθνος ή τα έθνη εναντίον των οποίων κηρύχθηκε ο πόλεμος και συχνά συνοδεύεται από έναν κατάλογο παραπόνων που δικαιολογούν τη δήλωση, κατηγορώντας ουσιαστικά την άλλη χώρα ή χώρες για την εμπόλεμη κατάσταση. Η Σύμβαση της Χάγης του 1907 για την έναρξη των εχθροπραξιών καθόρισε το πρωτόκολλο για τις κηρύξεις πολέμου.
Το πρωτόκολλο για το πώς εκδίδεται μια κήρυξη πολέμου και ποιος την εκδίδει ποικίλλει ανάλογα με το έθνος. Πιθανώς η πιο διάσημη κήρυξη πολέμου της σύγχρονης εποχής ήταν αυτή που ζήτησε ο Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Franklin D. Roosevelt στην ομιλία του στο Κογκρέσο ανακοινώνοντας την κρυφή επίθεση της Ιαπωνίας στο Περλ Χάρμπορ το 1941. Πολλοί ερμηνεύουν εσφαλμένα την ίδια την ομιλία ως κήρυξη πολέμου, αλλά το Σύνταγμα των ΗΠΑ επιφυλάσσει την εξουσία να κηρύξει πόλεμο στο Κογκρέσο· ο πρόεδρος απλώς ζήτησε από το Κογκρέσο να ασκήσει αυτή την εξουσία, κάτι που έγινε στις 11 Δεκεμβρίου 1941. Άλλα έθνη εξουσιοδοτούν τον αρχηγό του κράτους ή τον αρχηγό της κυβέρνησης να κηρύξει πόλεμο. Το Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, παραχωρεί το δικαίωμα να κηρύξει τον πόλεμο στον πρωθυπουργό.
Η κήρυξη πολέμου δεν είναι απόλυτη προϋπόθεση για τη διεξαγωγή ενός πολέμου. Οι περισσότερες συγκρούσεις μεταξύ εθνών που μπορεί να πληρούν τον ορισμό του πολέμου, στην πραγματικότητα, δεν έχουν κηρυχτεί από καμία πλευρά. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, έχουν κηρύξει πόλεμο σε μόλις πέντε περιπτώσεις στην ιστορία τους, εναντίον συνολικά 10 εθνών. Ο τελευταίος πόλεμος που κήρυξαν οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος. Άλλοι πόλεμοι στους οποίους συμμετείχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες, όπως ο πόλεμος της Κορέας και ο πόλεμος του Βιετνάμ, δεν κηρύχθηκαν.
Η κήρυξη πολέμου από ένα έθνος εναντίον ενός άλλου έχει μακρά ιστορία, και αναφέρεται στην Παλαιά Διαθήκη. Χρησιμοποίησε για να ειδοποιήσει τα μη εμπλεκόμενα έθνη, ιδίως, ότι υπάρχει κατάσταση πολέμου, και επικαλέστηκε κοινά αποδεκτούς κανόνες και πρότυπα για τη διεξαγωγή του πολέμου. Ωστόσο, οι σύγχρονες συγκρούσεις δεν προσφέρονται πάντα για κηρύξεις πολέμου, ειδικά όταν ο εχθρός δεν είναι αναγνωρισμένο έθνος.
Λέγεται επίσης ότι μια κήρυξη πολέμου, ειδικά αν η πραγματική ένοπλη σύγκρουση ήταν ελάχιστη, συμβουλεύει απρόσεκτα έναν εχθρό και του επιτρέπει να προετοιμάσει την άμυνά του. Το 1941, η Ιαπωνία εξέδωσε μια μακρά δήλωση προς τις Ηνωμένες Πολιτείες δηλώνοντας ότι οι ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις είχαν τελειώσει. Αν και δεν αποτελούσε πραγματική κήρυξη πολέμου, η ιαπωνική στρατηγική ήταν να μεταδώσει το μήνυμα περίπου 30 λεπτά πριν από την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, δίνοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες πολύ λίγο χρόνο για να προετοιμάσουν την άμυνά τους. Μάλιστα, το μήνυμα δόθηκε μετά την έναρξη της επίθεσης.
Όσον αφορά τη διεξαγωγή του ίδιου του πολέμου, πολλά έθνη που εμπλέκονται σε εχθροπραξίες με άλλα έθνη τείνουν να ακολουθούν τους κανόνες του πολέμου, όπως οι Συμβάσεις της Γενεύης, όσον αφορά τη μεταχείριση των αιχμαλώτων πολέμου, ακόμη και αν δεν υπάρχει επίσημη δήλωση. Ωστόσο, υπάρχει διαμάχη σχετικά με την εφαρμογή τέτοιων συνθηκών και συμβάσεων εάν ο εχθρός δεν εκπροσωπεί ένα έθνος ή μια αναγνωρισμένη κυβέρνηση. Ορισμένες από τις διαμάχες είναι πρακτικές. ελλείψει επίσημης παράδοσης ή αποχώρησης, τίθεται το ερώτημα πώς θα αναγνωριστεί το τέλος της σύγκρουσης με σκοπό την απελευθέρωση και τον επαναπατρισμό των αιχμαλώτων στρατιωτών, ιδιαίτερα εκείνων που ανήκουν σε αντάρτικο στρατό των ανταρτών αντί να εκπροσωπούν μια παραδοσιακή χώρα με γεωγραφικά σύνορα.