Το 2012 έχει γίνει, τα τελευταία χρόνια, αντικείμενο μεγάλου ενθουσιασμού, φόβου και διαμάχης. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το έτος 2012 θα οδηγήσει σε κάποιου είδους τεράστιο κατακλυσμό, ίσως το τέλος του κόσμου, και θα σηματοδοτήσει μια μεγάλη αλλαγή στη ζωή όπως την ξέρουμε. Αυτή η πεποίθηση βασίζεται τόσο στην κατανόηση της κοσμολογικής ευθυγράμμισης της γης σε σχέση με άλλα ουράνια σώματα, και με τον ίδιο τον γαλαξία, όσο και σε μια εσωτερική χριστιανική εσχατολογία που χτίστηκε πάνω από προηγούμενες πεποιθήσεις των Μάγια που διαμορφώθηκαν κάποια στιγμή τον 16ο αιώνα.
Η κοσμολογική σημασία του 2012 πιστεύεται ότι είναι μια μεγάλη ευθυγράμμιση, που συνέβη στις 21 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι όταν ο ήλιος ανατείλει εκείνη την ημέρα, θα ανατείλει κατευθείαν στη μέση του Γαλαξία, αντιπροσωπεύοντας μια ευθυγράμμιση της Γης, του Ήλιου και του Γαλαξιακού Κέντρου. Λέγεται ότι αυτό προκαλεί μια μεγάλη αλλαγή, λένε κάποιοι στη συνείδηση της ζωής στον πλανήτη, κάποιοι λένε στον ίδιο τον πλανήτη. Οι σκεπτικιστές, ωστόσο, επισημαίνουν ότι αυτή η ευθυγράμμιση είναι καθαρά οπτική και στην πραγματικότητα δεν αντιπροσωπεύει μια αληθινή ευθυγράμμιση με το Γαλαξιακό Κέντρο. Η αντιληπτική ευθυγράμμιση προκαλείται απλώς από τη σταδιακή μετάπτωση 26,000 ετών των ισημεριών.
Άλλοι πιστεύουν ότι αυτό που συμβαίνει στις 21 Δεκεμβρίου δεν είναι απλώς μια αντιληπτική ευθυγράμμιση, αλλά μια πραγματική αλλαγή στην ευθυγράμμιση της Γης προς τον Γαλαξία. Το Ηλιακό μας Σύστημα περιφέρεται γύρω από το Γαλαξιακό Κέντρο σε μια τροχιά που χρειάζεται περίπου 225 εκατομμύρια χρόνια για να ολοκληρωθεί, και κατά τη διάρκεια της τροχιάς του κινείται πάνω-κάτω, διασχίζοντας το κεντρικό επίπεδο περίπου κάθε 33 εκατομμύρια χρόνια. Οι πιστοί σε αυτή τη θεωρία υποστηρίζουν ότι στις 21 Δεκεμβρίου 2012, το ηλιακό μας σύστημα θα διασχίσει αυτό το κεντρικό επίπεδο για πρώτη φορά μετά από 33 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, υπάρχουν κάποια επιστημονικά στοιχεία που υποδηλώνουν ότι το ηλιακό μας σύστημα διέσχισε αυτό το επίπεδο πριν από περίπου 3 εκατομμύρια χρόνια, δίνοντάς μας άλλα 30 εκατομμύρια χρόνια πριν το διασχίσουμε ξανά.
Η άλλη σημαντική ερμηνεία του 2012 ως ειδική ημερομηνία σχετίζεται με το ημερολόγιο των Μάγια και μια ορισμένη ερμηνεία του. Το ημερολόγιο των Μάγια, τεχνικά το Μεσοαμερικανικό ημερολόγιο Long Count, είναι ένα ημερολόγιο βάσης-20 που μετρά προς τα εμπρός από τις 11 Αυγούστου 3114 π.Χ. Το ημερολόγιο μπορεί εύκολα να αναπαρασταθεί σε ένα βασικό σύστημα που περιλαμβάνει πέντε μεγάλες υποδιαιρέσεις: το k’in, το winal, το tun, το k’atun και το b’ak’tun. Ένα k’in είναι ίσο με 1 ημέρα, ή περίπου 1/365 του έτους. ένα winal ισούται με 20 ημέρες, ή 20 συγγενείς, ή 1/18 του έτους. ένας τόνος ισούται με 360 ημέρες, ή 18 winal, ή περίπου 1 έτος. ένα k’atun ισούται με 7,200 ημέρες, ή 20 tun, ή περίπου 19.7 χρόνια. και ένα b’ak’tun ισούται με 144,000 ημέρες, ή 20 k’atun, ή περίπου 394 χρόνια.
Αυτές οι ημερομηνίες συνήθως αντιπροσωπεύονται με δεκαδικά ψηφία μεταξύ τους. Έτσι ώστε, για παράδειγμα, μια ημερομηνία 788 χρόνια στον κύκλο, ή 2 b’ak’tuns, θα μπορούσε να αναπαρασταθεί ως 2.0.0.0.0 και η ημερομηνία είκοσι ημέρες αργότερα θα ήταν 2.0.0.1.0. Σύμφωνα με το Popol Vuh, ένα βιβλίο που συγκεντρώνει μύθους δημιουργίας των K’iche’ Maya, ζούμε σε έναν τέταρτο κόσμο, που δημιουργήθηκε μετά το τέλος του τρίτου κόσμου στις αρχές του 13ου b’ak’tun. Η ημερομηνία μακράς καταμέτρησης των Μάγια στις 12.19.19.17.19 θα συμβεί στις 20 Δεκεμβρίου 2012, καθιστώντας την 21η Δεκεμβρίου την έναρξη του 13ου b’ak’tun ή 13.0.0.0.0. Θα πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι οι ίδιοι οι Μάγια δεν φαινόταν ποτέ να πιστεύουν ότι αυτή η ημερομηνία αντιπροσώπευε κάποιο είδος του τέλους του κόσμου, και υπάρχουν αρκετές στήλες που χρονολογούνται πολύ πέρα από την αρχή του 13ου b’ak’tun.