Για πολλά χρόνια ο ιατρικός τομέας είχε την πεποίθηση ότι ο εγκέφαλος δεν έκανε σημαντικές αλλαγές μετά από ένα συγκεκριμένο χρονικό σημείο. Διορθώθηκε ή τοποθετήθηκε σε μια συγκεκριμένη διαδρομή. Σήμερα, σε αντίθεση, οι νευρολόγοι και άλλοι γνωρίζουν ότι ο εγκέφαλος είναι στην πραγματικότητα ικανός να αλλάζει και να αναπτύσσεται καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής του. Είναι πλαστικό ή εύπλαστο και οι όροι νευροπλαστικότητα και πλαστικότητα του εγκεφάλου χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν αυτήν την τάση ο εγκέφαλος να συνεχίζει να αναπτύσσεται, να αλλάζει και να θεραπεύεται.
Αυτή η ιδέα του σταθερού εγκεφάλου βασίστηκε στην παιδική ανάπτυξη των λεγόμενων συνάψεων ή συνδέσεων μεταξύ δύο νευρώνων. Ενώ πολύ λίγες συνάψεις ενδέχεται να αναπτυχθούν στην ενήλικη ζωή, η σκέψη ότι ο εγκέφαλος είναι ικανός να διαγράψει κάποιες συνάψεις και να παράγει πολλές άλλες δεν υιοθετήθηκε. Ωστόσο, αυτό είναι ένα σημαντικό μέρος της νευροπλαστικότητας. Καθ ‘όλη τη διάρκεια της ζωής, ο εγκέφαλος μπορεί να εμπλακεί στη διαδικασία δημιουργίας νέων και απαλλαγής από παλιές, νευρικές οδούς. Μια τέτοια ιδέα παρουσιάζει εξαιρετικές ευκαιρίες.
Ένας από τους τρόπους με τους οποίους μπορεί να λειτουργήσει η νευροπλαστικότητα είναι όταν οι άνθρωποι έχουν τραυματικά εγκεφαλικά τραύματα. Ακόμη και μέρος του εγκεφάλου θα μπορούσε να υποστεί βλάβη ή να αφαιρεθεί και αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η λειτουργία που τείνει να ελέγχει χάνεται για πάντα. Μπορεί να σημαίνει αυτό, αλλά ο εγκέφαλος μπορεί να προσαρμοστεί αναπτύσσοντας νέες συνάψεις για να αποκαταστήσει έναν συγκεκριμένο τύπο λειτουργίας. Αυτή η γνώση κατέστησε εξαιρετικά σαφές ότι πράγματα όπως η φυσική και η εργοθεραπεία είναι ζωτικής σημασίας κατά την πρώιμη ανάρρωση από εγκεφαλικό επεισόδιο. Η ενθάρρυνση του εγκεφάλου να παρουσιάζει νευροπλαστικότητα είναι πολύ σημαντική για την επίτευξη των καλύτερων αποτελεσμάτων αποκατάστασης.
Αυτή η ιδέα εφαρμόζεται σε τομείς όπως η ψυχοθεραπεία και η ψυχιατρική. Το άτομο που φαίνεται ότι “δεν θα μπορέσει ποτέ να αλλάξει” μπορεί πραγματικά κάτω από τις περισσότερες συνθήκες. Εάν η ανεπιθύμητη συμπεριφορά πηγάζει από τον εγκέφαλο χρησιμοποιώντας τις ίδιες συνάψεις κάθε φορά, υπάρχουν μέθοδοι διαγραφής αυτών και ενθάρρυνσης ανάπτυξης νέων οδών. Αυτά δεν είναι 100% επιτυχημένα. Ωστόσο, οι θεραπευτικές προσεγγίσεις όπως η γνωστική συμπεριφορική θεραπεία στοχεύουν συγκεκριμένα στη νευροπλαστικότητα του εγκεφάλου, βοηθώντας τους ανθρώπους να αντικαταστήσουν παλιές, καταστροφικές συμπεριφορές με νέες, και αυτό μπορεί να αντιστοιχεί νευρολογικά σε πραγματική ανάπτυξη και αλλαγή στον εγκέφαλο.
Ένας άλλος τομέας ενδιαφέροντος σε αυτή την ιδέα της νευροπλαστικότητας είναι η διέγερση του γηρασμένου εγκεφάλου να συνεχίσει να αναπτύσσεται. Σε ηλικιωμένους, για παράδειγμα, η ιδέα του να διορθωθεί ο εγκέφαλος θα μπορούσε σιγά σιγά να οδηγήσει σε επιδείνωση. Ένας αυξανόμενος αριθμός νευρολόγων προτείνει στους ηλικιωμένους να κάνουν ασκήσεις εγκεφάλου, παζλ και οποιεσδήποτε δραστηριότητες που δημιουργούν ψυχική πρόκληση για να συνεχίσουν να ασκούν το δυναμικό αλλαγής του εγκεφάλου.
Υπό ορισμένες συνθήκες, η νευροπλαστικότητα δεν είναι προς όφελος ενός ανθρώπου. Όταν οι άνθρωποι έχουν κάποιες ασθένειες ή τραυματισμούς, ο εγκέφαλος μπορεί να λειτουργήσει ενάντια στην επούλωσή τους, αυξάνοντας συνεχώς τις συνάψεις που διατηρούν τις επιπτώσεις ενός προβλήματος. Αυτό μπορεί να συμβεί με ορισμένες περιπτώσεις τύφλωσης ή με προβλήματα ακοής. Ακόμα, στα περισσότερα περιβάλλοντα, η πλαστικότητα του εγκεφάλου θεωρείται ιδιαίτερα ενθαρρυντική και ένα πεδίο που χρειάζεται περισσότερη μελέτη για να καθορίσει πώς να το προκαλέσει ή να το ελέγξει για το καλύτερο πλεονέκτημα για την ανθρώπινη υγεία.