Το έκτοδερμα είναι ένα εξωτερικό στρώμα βλαστικού εμβρύου. Με αυτή τη μορφή, βρίσκεται στα αρχικά του στάδια πριν εξελιχθεί σε ιστό που καλύπτει το σώμα. Είναι ένα από τα τρία κύρια σπερματικά στρώματα, τα άλλα στρώματα είναι το μεσόδερμα και το ενδόδερμα. Το εκτόδερμα αναπτύσσει το νευρικό σύστημα, τα εξωτερικά αισθητήρια όργανα καθώς και τους αδένες των μαλλιών και του δέρματος.
Το έκτοδερμα αποτελείται από τρία ξεχωριστά μέρη: έκτοδερμα επιφανείας, νευρικό έκτοδερμα και νευρική κορυφή. Το έκτοδερμα επιφανείας είναι υπεύθυνο για την ανάπτυξη του κρυσταλλικού φακού, των μεϊβομιανών αδένων και της επιδερμίδας των βλεφάρων. Το έκτοδερμα επιφάνειας σχηματίζει επίσης δέρμα, σμάλτο δοντιών και τον βλεννογόνο του στόματος. Αυτές οι εξελίξεις συνήθως ξεκινούν στους ανθρώπους κατά την τέταρτη εβδομάδα της ανάπτυξης της ζωής, συνεχίζοντας μέχρι το δεύτερο τρίμηνο.
Το νευρικό έκτοδερμα δρα για να σχηματίσει τον αμφιβληστροειδή, τις οπτικές νευρικές ίνες, τους μυς της ίριδας και το επιθήλιο χρωστικής του αμφιβληστροειδούς. Αυτό το μέρος του εξωδερμίου περιέχει τον νευρικό σωλήνα, ο οποίος είναι υπεύθυνος για την ανάπτυξη του κεντρικού νευρικού συστήματος. Ο νευρικός σωλήνας θεωρείται ο πρόδρομος του νωτιαίου μυελού. Περίπου την 16η ημέρα ανάπτυξης, το νευρικό έκτοδερμα αρχίζει να σχηματίζεται και ο νευρικός σωλήνας σχηματίζεται συνήθως μέχρι την 21η ημέρα ανάπτυξης.
Το μπροστινό μέρος του νευρικού σωλήνα είναι εκεί όπου σχηματίζονται τρεις κύριες περιοχές του εγκεφάλου. Η μπροστινή περιοχή του εγκεφάλου, ο μεσαίος και ο οπίσθιος εγκέφαλος σχηματίζονται στο νευρικό σωλήνα. Αυτές οι τρεις περιοχές του εγκεφάλου χωρίζονται ξανά κατά την έβδομη εβδομάδα ανάπτυξης.
Οι νευρικές κορυφές είναι κύτταρα που σχηματίζουν ακτινωτό μυ, δοκιδωτό πλέγμα και στρώμα κερατοειδούς. Αυτά τα κύτταρα βοηθούν επίσης στην ανάπτυξη τμημάτων του σκελετικού συστήματος, του αυτόνομου νευρικού συστήματος και των κυττάρων που παράγουν ορμόνες. Αυτό το τμήμα του εξωδερμίου βρίσκεται μεταξύ της επιδερμίδας και του νευρικού σωλήνα. Η νευρική κορυφή αποτελείται στην πραγματικότητα από εμβρυϊκά κύτταρα που αποκόπτονται κατά την ανάπτυξη του νευρικού σωλήνα.
Τα κύτταρα της νευρικής κορυφής δεν παραμένουν ως μέρος του κεντρικού νευρικού συστήματος. Αντ ‘αυτού, αυτά τα κύτταρα κινούνται σε όλο το σώμα σε διαφορετικές θέσεις για να συμβάλουν στην ανάπτυξη άλλων διαφορετικών δομών. Η κίνηση των κυττάρων είναι πολύ περίπλοκη και κατευθύνεται από ανασταλτικά σήματα από άλλα κύτταρα. Τα νευρικά κύτταρα συμβάλλουν στην ανάπτυξη των οστών, των χόνδρων και των συνδετικών ιστών.
Τα κύτταρα που μεταναστεύουν από τη νευρική κορυφή συμβάλλουν στην ικανότητα του εγκεφάλου να συνεχίσει τη διαδικασία ανάπτυξης στα ενήλικα στάδια ανάπτυξης. Τα γλοιακά κύτταρα αναπτύσσονται και συνεχίζουν να διαιρούνται και να πολλαπλασιάζονται. Αυτά τα κύτταρα μονώνουν τα νευρικά κύτταρα του εγκεφάλου προκειμένου να υποστηρίξουν τη λειτουργία του εγκεφάλου μετά τη γέννηση.