Είναι αρκετά σαφές ότι δεν πρέπει κανείς να κοιτάξει ένα άλογο δώρο στο στόμα γιατί θα ήταν αγενές να το κάνει. Η κατανόηση της προέλευσης της φράσης επεκτείνεται περαιτέρω στη σημασία της. Υπάρχουν δύο πιθανές πηγές για τη φράση, και αμφότερες υποδηλώνουν ότι είναι αγενές να επιθεωρούνται τα δόντια ενός αλόγου, τα οποία συνήθως θεωρούνται καλή ένδειξη της ηλικίας και της αξίας του ζώου. Ο παραλήπτης του δώρου θα πρέπει να αποδείξει ότι είναι ευγνώμων αντί να προσπαθεί αμέσως να προσδιορίσει την αξία του δώρου.
Ένα σύγχρονο παράδειγμα συμπεριφοράς «άλογο δώρου» θα ήταν ένα άτομο που λαμβάνει ένα δώρο και αναζητά αμέσως τις ετικέτες για να δει πόσα ξοδεύτηκαν. Αυτό θεωρείται αρκετά αγενές και ο παραλήπτης θα πρέπει να λάβει ευγενικά το δώρο χωρίς να προσπαθεί να προσδιορίσει την αξία του.
Επιπλέον, ο όρος μπορεί να αναφέρεται σε ένα απροσδόκητο δώρο ή γεγονός. Για παράδειγμα, ένας μαθητής μπορεί να πάρει ένα μείον Α σε ένα τεστ για το οποίο δεν έχει σπουδάσει και να κοιτάξει ένα άλογο δώρο στο στόμα παραπονούμενος ότι δεν έλαβε Α. Τεχνικά, το να πάρει το Α- ήταν από μόνο του δώρο γιατί ο μαθητής δεν σπούδασε.
Η φράση αποδίδεται συχνά στον Άγιο Ιερώνυμο, ο οποίος περίπου το 400 μ.Χ. είπε: «Μην επιθεωρείτε ποτέ τα δόντια ενός αλόγου δώρου». Άλλοι ισχυρίζονται ότι η φράση αναπτύχθηκε και γράφτηκε για πρώτη φορά το 1546 από τον John Heywood, έναν Άγγλο συγγραφέα.
Η μη εξέταση ενός αλόγου δώρου συχνά συγχέεται με τον δούρειο ίππο, που άφησαν οι Αχαιοί κατά τη διάρκεια του Τρωικού Πολέμου. Επιτρεπόταν μέσα στα τείχη της Τροίας αλλά ήταν γεμάτο με εχθρικούς στρατιώτες. Η σκέψη πίσω από αυτό που συνδέει τη φράση με τον δούρειο ίππο είναι ότι το να κοιτάξουμε στο στόμα μπορεί να σημαίνει ότι κάποιος μπορεί να πυροβοληθεί με βέλος.
Στην πραγματικότητα, αυτή δεν είναι η σωστή ερμηνεία της προέλευσης της φράσης άλογο δώρο. Η φράση που συνήθως συνδέεται με τον δούρειο ίππο είναι «Προσοχή από Έλληνες που φέρνουν δώρα». Η επιθεώρηση του στόματος συνδέεται πιο στενά με την πραγματική πρακτική του προσδιορισμού της ηλικίας ενός αλόγου. Κάτι τέτοιο είναι αγενές όταν το άλογο είναι δώρο και είναι καλύτερο για τον παραλήπτη να περιμένει τουλάχιστον έως ότου φύγει από τα μάτια του ατόμου που δίνει το δώρο.