Οι λειτουργίες του νευρικού συστήματος είναι πάρα πολλές για να απαριθμηθούν στο σύνολό τους. Αυτό συμβαίνει επειδή το νευρικό σύστημα παίζει ρόλο στα περισσότερα πράγματα που συμβαίνουν στο σώμα. Χωρίς αυτό, οι άνθρωποι δεν θα είχαν σκέψεις, πόσο μάλλον σκέψεις που είναι ανώτερες από άλλα ζώα. Επιπλέον, αυτό το σύστημα ελέγχει όργανα όπως η καρδιά και το πάγκρεας. Το νευρικό σύστημα είναι επίσης υπεύθυνο για την ερμηνεία πληροφοριών από τις αισθήσεις και τη μετάδοση μηνυμάτων σε απάντηση.
Για να κατανοήσετε τις λειτουργίες του νευρικού συστήματος, είναι χρήσιμο να έχετε μια γενική ιδέα για το πώς λειτουργεί. Με απλά λόγια, υπάρχουν νεύρα σε όλο το σώμα που συνδέονται με το νωτιαίο μυελό και ο νωτιαίος μυελός συνδέεται με τον εγκέφαλο. Οι πληροφορίες ταξιδεύουν μέσω των νεύρων, μέχρι το νωτιαίο μυελό και στον εγκέφαλο, όπου υποβάλλονται σε επεξεργασία. Στη συνέχεια, ο εγκέφαλος στέλνει σήματα ή προτρέπει, στην ίδια διαδρομή, προκαλώντας κάποιο είδος ενέργειας.
Μία από τις πιο ουσιαστικές λειτουργίες του νευρικού συστήματος είναι η διατήρηση των άλλων σωματικών συστημάτων σε λειτουργία. Το νευρικό σύστημα μπορεί να θεωρηθεί κέντρο εντολών και ελέγχου. Για να λειτουργήσουν άλλα συστήματα, χρειάζονται κατευθύνσεις, οι οποίες προέρχονται από τον εγκέφαλο και ταξιδεύουν στον νωτιαίο μυελό. Χωρίς αυτές τις κατευθύνσεις, η καρδιά, για παράδειγμα, δεν θα ήξερε πότε ή πώς να αντλήσει αίμα και οι μύες δεν θα λαμβάνουν σήματα για να συστέλλονται έτσι ώστε ένα άτομο να μπορεί να κινείται.
Η ερμηνεία πληροφοριών που προέρχονται από τις αισθήσεις είναι μια άλλη από τις κύριες λειτουργίες του νευρικού συστήματος. Χωρίς αυτό, οι αισθήσεις θα ήταν ουσιαστικά άχρηστες. Σκεφτείτε, για παράδειγμα, την αίσθηση του συναισθήματος. Χωρίς το ρόλο που παίζει το κεντρικό νευρικό σύστημα, ένα άτομο μπορεί να υποφέρει από μια πληγή αλλά δεν έχει την ικανότητα να ερμηνεύσει το αίσθημα του πόνου ως ανάγκη να αναζητήσει ιατρική βοήθεια.
Επίσης λάβετε υπόψη την αίσθηση της όσφρησης και ενός ατόμου που εκτίθεται στον καπνό σε ένα φλεγόμενο κτίριο. Χωρίς το κεντρικό νευρικό σύστημα, ένα άτομο δεν θα ήταν σε θέση να εντοπίσει τη μυρωδιά. Επίσης, δεν θα υπάρχουν μέσα για τον εγκέφαλο να στέλνει σήματα που θα παρακινούσαν ένα άτομο να εγκαταλείψει την τοποθεσία για ασφάλεια.
Αν και άλλα ζώα έχουν νευρικό σύστημα, δεν συγκρίνονται με αυτό των ανθρώπων. Αυτό μπορεί να φανεί ανάλυση μιας από τις λειτουργίες του νευρικού συστήματος που μπορεί εύκολα να θεωρηθεί δεδομένη – δημιουργώντας υψηλά επίπεδα σκέψης. Λόγω της πολυπλοκότητας του ανθρώπινου νευρικού συστήματος, οι άνθρωποι είναι γενικά πιο έξυπνοι και πιο ικανοί από άλλα ζώα.