Το SOS είναι μια κλήση κινδύνου που έχει αναγνωριστεί διεθνώς από το 1906. Η χρήση του SOS ως σήμα κινδύνου εμφανίστηκε στις πρώτες μέρες των ραδιοεπικοινωνιών, όταν τα πλοία ήθελαν να μπορούν να κάνουν γρήγορα και με ακρίβεια σήμα το ένα στο άλλο για να ζητήσουν βοήθεια. Εκτός από τη σηματοδότηση μέσω ραδιοφώνου, ένα SOS μπορεί επίσης να σηματοδοτηθεί χρησιμοποιώντας φώτα, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να συλλαβίσουν λέξεις και κωδικούς όρους στον Διεθνή Κώδικα Μορς. σε ένα ραδιόφωνο που επιτρέπει φωνητικές επικοινωνίες, οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιούν SOS ή άλλους όρους όπως “mayday” για να υποδείξουν ότι αντιμετωπίζουν προβλήματα σε πλοία, αεροσκάφη και άλλα πλοία.
Στον Κώδικα Μορς, το SOS γράφεται ως «…—…» και ακούγεται σαν «dit dit dit dah dah dah dit dit dit». Συνήθως, ένα SOS σηματοδοτείται χωρίς κενά μεταξύ των γραμμάτων, δημιουργώντας ένα συνεχές σήμα και αυτό το διαφοροποιεί από άλλες εκπομπές Morse. Είναι επίσης πολύ εύκολο να εντοπιστεί, ακόμα κι αν μια μετάδοση σηκωθεί στη μέση, επειδή κατά σύμβαση οι άνθρωποι επαναλαμβάνουν ένα SOS αρκετές φορές, με μικρά διαλείμματα μεταξύ των μεμονωμένων εκπομπών. Ακόμη και σε καταστάσεις όπου είναι διαθέσιμες φωνητικές επικοινωνίες, μια μετάδοση μπορεί να περιλαμβάνει κλήσεις SOS, έτσι ώστε τα άτομα που μόλις τη συντονίζουν να γνωρίζουν ότι εκτυλίσσεται μια έκτακτη ανάγκη.
Η γερμανική κυβέρνηση ήταν η πρώτη που υιοθέτησε το SOS, το 1905, και το πήρε η διεθνής κοινότητα ένα χρόνο αργότερα. Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα στη χρήση του SOS ως σήμα κινδύνου. Πρώτον, είναι πολύ εύκολο να θυμηθείς, να το μεταδώσεις και να το κατανοήσεις. Επίσης, επιλέγοντας ένα μοναδικό σήμα, η διεθνής κοινότητα εξασφάλισε ότι ένα SOS θα ξεχώριζε από άλλες εκπομπές, και επειδή το SOS είναι διεθνώς αναγνωρισμένο, πλοία οποιασδήποτε εθνικότητας μπορούν να έρθουν στη βοήθεια ενός προβληματικού σκάφους.
Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, το “SOS” δεν αντιπροσωπεύει τίποτα, αν και μια σειρά από backronyms όπως “save our souls” και “save our ship” έχουν δημιουργηθεί από το “SOS”. Αυτός ο κωδικός επιλέχθηκε αποκλειστικά με βάση το γεγονός ότι ήταν εύκολο να μεταδοθεί. Παρεμπιπτόντως, ένα SOS είναι επίσης οπτικά αναγνώσιμο προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, κάτι που μπορεί να είναι βολικό όταν είναι γραμμένο.
Πριν από την εισαγωγή του SOS, πολλά πλοία σηματοδοτούσαν κίνδυνο με τον κωδικό «CQD», ακολουθούμενο από το διακριτικό κλήσης του πλοίου. Το “CQ” σημαίνει “προσοχή σε όλους”, ενώ το “D”, όπως μπορείτε να φανταστείτε, σημαίνει “δυσφορία”. Οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν επίσης μερικές φορές τον κωδικό “NC”, ο οποίος προέρχεται από τον Διεθνή Κώδικα Σημάτων.