Μεταφορικά μιλώντας, το άνοιγμα ενός κουτιού με σκουλήκια σημαίνει να δημιουργείς κατά λάθος πολλά νέα προβλήματα ενώ προσπαθείς να λύσεις ένα. Οι ειδικοί διαφωνούν σχετικά με την προέλευση της φράσης, αλλά γενικά πιστεύεται ότι είναι μια καναδική ή αμερικανική μεταφορά που επινοήθηκε κάποια στιγμή στη δεκαετία του 1950. Τα καταστήματα δολωμάτων πουλούσαν τακτικά κουτάκια με σκουλήκια και άλλα δημοφιλή ζωντανά δολώματα σε ψαράδες, οι οποίοι συχνά ανακάλυπταν πόσο εύκολο ήταν να τα ανοίξουν και πόσο δύσκολο ήταν να τα κλείσουν. Μόλις τα σκουλήκια ανακάλυψαν μια ευκαιρία να δραπετεύσουν, έγινε σχεδόν αδύνατο να τα κρατήσουν περιορισμένα.
Ορισμένοι ειδικοί λένε ότι η μεταφορά είναι μια σύγχρονη επέκταση του Κουτιού της Πανδώρας. Στην αρχική ιστορία, ένας θνητός προειδοποιήθηκε να μην ανοίξει ένα κουτί που ανήκε στην Πανδώρα. Όταν η περιέργεια πήρε το καλύτερο από αυτό το θνητό, άνοιξε το κουτί και απελευθέρωσε κατά λάθος πολλές πληγές στον κόσμο. Σύμφωνα με το μύθο, το μόνο πράγμα που είχε απομείνει στο κουτί της Πανδώρας ήταν ένα πλάσμα που λεγόταν Ελπίδα. Με την ίδια έννοια, το άνοιγμα ενός κουτιού σκουληκιών σημαίνει να απελευθερώνεις μια σειρά από συχνά αμετάκλητα προβλήματα ή επιπλοκές. Όσο η «κονσέρβα» παρέμενε σφραγισμένη, δεν θα υπήρχε κακό.
Σπάνια είναι καλό να ανοίγεις ένα κουτί σκουληκιών, αν και η διαδικασία ελέγχου της ζημιάς θα μπορούσε να αποδειχτεί καθαρτική. Ένας λογιστής που αναζητά απαντήσεις σε ένα φορολογικό πρόβλημα θα μπορούσε, για παράδειγμα, να ανακαλύψει στοιχεία οικονομικών αδικημάτων από τον πελάτη του. Η αποκάλυψη αυτού του μυστικού θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια αλυσίδα γεγονότων με ακόμη πιο τρομερές συνέπειες. Μόλις ο λογιστής αποφάσισε να ανοίξει το κουτί, έστω και ακούσια, τα ίδια τα σκουλήκια προκάλεσαν μια εντελώς νέα σειρά προβλημάτων. Εκθέτοντας την αλήθεια στο φως, ωστόσο, η κατάσταση μπορούσε πλέον να αντιμετωπιστεί με ειλικρίνεια.
Μερικές φορές η απόφαση να ανοίξετε ένα κουτί σκουληκιών δεν λειτουργεί τόσο καλά. Η ιστορία είναι γεμάτη γεγονότα στα οποία η διερεύνηση ενός προβλήματος έχει οδηγήσει στην αποκάλυψη δεκάδων άλλων προβλημάτων που κρύβονται κάτω από την επιφάνεια. Έρευνες, όπως η έρευνα της Washington Post για διάρρηξη στο συγκρότημα γραφείων Watergate το 1972, συχνά αποκαλύπτουν σκάνδαλα πολύ μεγαλύτερα από την αρχική ιστορία. Συχνά δεν υπάρχει κομψός ή αποτελεσματικός τρόπος για να επισφραγίσουμε ξανά την άσχημη αλήθεια όταν κάποιος αποφασίσει να την αποκαλύψει.