Η θεωρία της ευγένειας βασίζεται στην ιδέα ότι οι άνθρωποι έχουν μια κοινωνική αυτοεικόνα την οποία προβάλλουν συνειδητά και προσπαθούν να προστατεύσουν. Αυτή η αίσθηση της αυτοεικόνας αναφέρεται ως «πρόσωπο». Η θεωρία αναπτύχθηκε το 1978 από τους ερευνητές Penelope Brown και Stephen C. Levinson. Ισχυρίζεται ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν διάφορες στρατηγικές ευγένειας για να προστατεύσουν το πρόσωπο των άλλων όταν απευθύνονται σε αυτούς. Σύμφωνα με τη θεωρία της ευγένειας, υπάρχει ένα θετικό και ένα αρνητικό πρόσωπο. Το θετικό πρόσωπο αντικατοπτρίζει την επιθυμία να εγκρίνεται η εικόνα του εαυτού του από τους άλλους. Το αρνητικό πρόσωπο είναι ένα μέρος της προσωπικότητας που επιθυμεί να μην επιβληθεί. Οι στρατηγικές ευγένειας θα διαφέρουν ανάλογα με το αν ένα άτομο έχει να κάνει με το θετικό ή το αρνητικό πρόσωπο του άλλου.
Σε περιπτώσεις όπου θα μπορούσε να προκύψει μια απειλητική πράξη για το πρόσωπο (FTA), η στρατηγική ευγένειας που χρησιμοποιείται θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τη σχέση μεταξύ του ομιλητή και του ακροατή. Οι ΣΕΣ μερικές φορές είναι αναπόφευκτες στη συνομιλία. Μια απειλητική για το πρόσωπο πράξη μπορεί να βλάψει το πρόσωπο του ατόμου στο οποίο μιλάμε επειδή αντιτίθεται στις επιθυμίες ή τις ανάγκες του. Μια ΣΕΣ μπορεί να είναι είτε θετική είτε αρνητική και μπορεί να βλάψει τον ομιλητή ή τον ακροατή.
Οι θετικές πράξεις που απειλούν το πρόσωπο είναι μια άμεση πρόκληση για το πρόσωπο του ακροατή. Περιέχουν μια αδιαφορία για την αυτοεικόνα του ακροατή και περιλαμβάνουν πράγματα όπως απειλές, προσβολές και υποτίμηση του ακροατή. Η θετική ΣΕΣ περιλαμβάνει ομιλία που περιλαμβάνει κοινωνικά απαράδεκτα θέματα, όπως σεξουαλικά υπονοούμενα και φυλετικές προσβολές. Ένας ομιλητής μπορεί επίσης να φέρει σε δύσκολη θέση έναν ακροατή με ακατάλληλες αναφορές σε φύλο, ηλικία ή κατάσταση. Το πρόσωπο ενός ομιλητή μπορεί να καταστραφεί σε αυτές τις καταστάσεις από την ανάγκη μιας συγγνώμης ή την παραδοχή της προσωπικής αδυναμίας.
Στη θεωρία της ευγένειας, οι αρνητικές ενέργειες που απειλούν το πρόσωπο συμβαίνουν όταν ο ομιλητής προσκρούει στο αρνητικό πρόσωπο του ακροατή. Ο ομιλητής απαιτεί μια λεκτική απάντηση ή μια ενέργεια από το άτομο στο οποίο απευθύνεται. Οι αρνητικές ΣΕΣ μπορεί να περιλαμβάνουν συμβουλές, προειδοποιήσεις ή αιτήματα του ακροατή να εκτελέσει μια συγκεκριμένη ενέργεια. Είναι συγκρουσιακό με την έννοια ότι είτε ο ακροατής του ομιλητή πρέπει να συναινέσει στις επιθυμίες του άλλου.
Η θεωρία ευγένειας προσδιορίζει τέσσερις στρατηγικές ευγένειας που χρησιμοποιεί ο ομιλητής όταν αντιμετωπίζει απειλητικές ενέργειες για τον ακροατή. Είναι φαλακρός σε ηχογράφηση, θετική ευγένεια, αρνητική ευγένεια και εκτός εγγραφής. Η στρατηγική που θα χρησιμοποιηθεί θα εξαρτηθεί από τη σχέση μεταξύ του ομιλητή και του ακροατή.
Η φαλακρή ευγένεια κατά την εγγραφή χρησιμοποιείται μεταξύ οικείων, συγγενών και φίλων. Επιτρέπει την απλή ομιλία που δεν είναι διαθέσιμη σε άλλες καταστάσεις και η ανησυχία για το πρόσωπο του άλλου είναι λιγότερο περίπλοκη. Η θετική ευγένεια είναι μια στρατηγική που χρησιμοποιείται όταν ο ομιλητής είναι τουλάχιστον εξοικειωμένος με τον ακροατή. Αναγνωρίζει την κατάσταση του ατόμου ενώ αναγνωρίζει και την εξοικείωση. Για παράδειγμα, ένας ομιλητής που έχει ξεχάσει το πορτοφόλι του μπορεί να ζητήσει από έναν συνάδελφό του να δανειστεί κάποια χρήματα για καφέ.
Η αρνητική ευγένεια χρησιμοποιείται όταν οι ομιλητές γνωρίζουν ότι επηρεάζουν τον χρόνο ενός ατόμου και θέλουν να δείξουν σεβασμό. Το να σταματήσεις ένα άτομο στο δρόμο για παράδειγμα για να ζητήσεις οδηγίες απαιτεί αρνητική ευγένεια. Η στρατηγική έμμεσης ευγένειας περιλαμβάνει τον ομιλητή να ζητά κάτι χωρίς να ζητά απευθείας από τον ακροατή να το κάνει. Η προσέγγιση είναι πιο ευνοϊκή και επιβαρύνει τον ομιλητή. Για παράδειγμα, ένας ομιλητής μπορεί να σχολιάσει κάτι που πρέπει να γίνει αντί να ζητήσει από τον ακροατή να το κάνει.