Ο αρχαίος Έλληνας φιλόσοφος Αριστοτέλης, ο οποίος έζησε από το 384 έως το 322 π.Χ., ορίζει τη ρητορική ως «την ικανότητα παρατήρησης, σε κάθε δεδομένη περίπτωση, των διαθέσιμων μέσων πειθούς». Στον κλασικό κόσμο, η ρητορική ήταν ένας επίσημος κλάδος μάθησης που ασχολούνταν με τις τεχνικές και τις συσκευές που χρησιμοποιούνται για να πείσουν ή να πείσουν ένα κοινό. Οι αρχαίοι φιλόσοφοι Αριστοτέλης, Κικέρωνας και Κουιντιλιανός, ειδικότερα, ανέπτυξαν θεωρίες σχετικά με τη δημιουργία λόγου και την πειστική γραφή. Η Ρητορική του Αριστοτέλη είναι μια από τις πραγματείες με τη μεγαλύτερη επιρροή για το θέμα, και ο Αριστοτέλης και η ρητορική συνδέονται άρρηκτα για περισσότερα από 2,000 χρόνια.
Ένας πειστικός λόγος αποτελείται από τρία πράγματα: τον ίδιο τον λόγο, το θέμα του λόγου και τον ακροατή στον οποίο απευθύνεται ο λόγος. Για τον Αριστοτέλη, η αποτελεσματική ρητορική λαμβάνει εξίσου υπόψη τον ομιλητή, τον λόγο και τον ακροατή. Τα τρία μέσα πειθούς που διαθέτει ο μιλητής, σύμφωνα με τον Αριστοτέλη και τη ρητορική, είναι το ήθος, ή «χαρακτήρας». λογότυπα ή “επιχειρήματα” και πάθος, ή «βάσανο». Το ήθος είναι μια έκκληση που γίνεται με βάση τον χαρακτήρα του ομιλητή. logos είναι μια έκκληση που βασίζεται στη λογική ή τη λογική. και το πάθος είναι μια έκκληση που βασίζεται στα συναισθήματα του ακροατή.
Για να επιτύχει ένας ομιλητής το αριστοτελικό ήθος, πρέπει να φαίνεται αξιόπιστος. Εάν ο ομιλητής είναι αξιόπιστος, θα έχει περισσότερες πιθανότητες να πείσει το κοινό ότι το επιχείρημά του είναι έγκυρο. Ο Αριστοτέλης προτείνει ότι η αξιοπιστία μπορεί να εδραιωθεί επιδεικνύοντας πρακτική ευφυΐα, ενάρετο χαρακτήρα και καλή θέληση.
Για να πείσουμε με τη λογική, σύμφωνα με τον Αριστοτέλη και τη ρητορική, το επιχείρημα πρέπει να καταδεικνύει, ή τουλάχιστον να φαίνεται ότι αποδεικνύει, ότι κάτι συμβαίνει. Για τον Αριστοτέλη, υπάρχουν δύο είδη λογικών επιχειρημάτων: οι επαγωγές και οι συναγωγές, που ευρέως αναφέρονται ως επαγωγικός ή απαγωγικός συλλογισμός. Ένα επαγωγικό επιχείρημα προχωρά από τα ιδιαίτερα στο καθολικό. Ένα απαγωγικό επιχείρημα στο οποίο υποτίθεται ότι ορισμένα πράγματα προχωρούν από μια συγκεκριμένη περίπτωση σε μια παρόμοια συγκεκριμένη περίπτωση, υπό την προϋπόθεση ότι και τα δύο στοιχεία συνδέονται στενά και συνδέονται λογικά.
Από την άποψη του Αριστοτέλη και της ρητορικής, η επιτυχία των προσπαθειών πειθούς εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το πάθος ή τη συναισθηματική διάθεση του ακροατηρίου. Τα συναισθήματα έχουν την ικανότητα να αλλάζουν τις κρίσεις του ακροατή, ανεξάρτητα από τον χαρακτήρα του ομιλητή ή τη λογική του επιχειρήματός του. Στη Ρητορική, ο Αριστοτέλης προτείνει ότι είναι απαραίτητο να ξυπνήσει στον ακροατή ένα συναίσθημα που ευνοεί ιδιαίτερα το επιχείρημα που παρουσιάζεται. Για να επιτευχθεί αυτό, ο Αριστοτέλης προτείνει ότι είναι απαραίτητο να κατέχουμε τη γνώση και τον ορισμό κάθε σημαντικού συναισθήματος και να γνωρίζουμε τα πιθανά υπάρχοντα συναισθήματα που υπάρχουν ήδη στους ακροατές.
Για παράδειγμα, εξ ορισμού, ένας αριστοτελικός ρήτορας θα μπορούσε να συμπεράνει τις συνθήκες υπό τις οποίες το ακροατήριό του πιθανότατα θα εξοργιζόταν από μια αντίθετη άποψη. Απλώς γνωρίζοντας με ποιον είναι θυμωμένος ο ακροατής και για ποιο λόγο, ο ομιλητής μπορεί να τονίσει πτυχές του επιχειρήματός του που θα προκαλέσουν περαιτέρω θυμό και φυσικά θα παρασύρουν τον ακροατή προς την πλευρά του ομιλητή. Αν και για μερικούς ανθρώπους αυτό μπορεί να μυρίζει χειραγώγηση, η διέγερση συναισθημάτων είναι μια αποδεκτή —και απαραίτητη— ρητορική διάταξη.