Η πράξη της εγκατάλειψης της θρησκευτικής πίστης είναι γνωστή ως αποστασία. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης γενικότερα για να μιλήσουμε για αποχώρηση από έναν σκοπό ή ένα πολιτικό κόμμα. Κατά γενικό κανόνα, κάποιος δεν αυτοπροσδιορίζεται ως αποστάτης, καθώς ο όρος θεωρείται μάλλον υποτιμητικός.
Η λέξη προέρχεται από έναν ελληνικό όρο που σημαίνει «εγκαταλείπω τη θέση κάποιου». Πολλές θρησκείες περιλαμβάνουν απαγόρευση της αποστασίας, η οποία θεωρείται σοβαρή αμαρτία. Κάποιος που εγκαταλείπει εντελώς τον Θεό μπορεί να χαρακτηριστεί άθεος καθώς και αποστάτης, αλλά κάποιος που προσηλυτίζεται σε άλλη θρησκεία θεωρείται επίσης αποστάτης. Και στις δύο περιπτώσεις, ορισμένες θρησκευτικές πίστεις πιστεύουν ότι οι αποστάτες είναι καταδικασμένοι σε αιώνιο μαρτύριο επειδή εγκατέλειψαν την αληθινή πίστη.
Εκτός από τις πιθανολογούμενες τιμωρίες της κόλασης που υπέστησαν οι αποστάτες, η αποστασία έχει και μερικές πολύ πραγματικές γήινες συνέπειες. Στο πιο ήπιο άκρο της κλίμακας, τα παιδιά ενός αποστάτη μπορεί να αντιμετωπίσουν απόρριψη και δυσκολία εάν επιχειρήσουν να συνεχίσουν την πίστη τους ή να παντρευτούν στην εκκλησία τους. Στο πιο σοβαρό άκρο του φάσματος, η αποστασία θεωρείται κεφαλαιώδες έγκλημα σε ορισμένες χώρες, ειδικά τα φονταμενταλιστικά ισλαμικά έθνη.
Για να διαπράξει την αποστασία, κάποιος πρέπει να απορρίψει δημόσια και επίσημα την πίστη του. Εάν κάποιος επιλέξει να σταματήσει να παρακολουθεί θρησκευτικές λειτουργίες, να προσεύχεται ή να τηρεί θρησκευτικές πρακτικές, μπορεί να θεωρηθεί χαμένος, αλλά όχι απαραίτητα αποστάτης. Ένας αποστάτης κάνει μια επίσημη παραίτηση που σηματοδοτεί μια μόνιμη ρήξη με την πίστη, και αυτή η παραβίαση δεν μπορεί να αποκατασταθεί.
Σε πολλές περιπτώσεις, ο όρος χρησιμοποιείται υποτιμητικά από άτομα που παραμένουν μέσα στην πίστη. Οι άνθρωποι μπορεί να προτείνουν ότι κάποιος εγκατέλειψε την πίστη επειδή είναι αδύναμος ή για ασήμαντους λόγους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, θα γίνει προσπάθεια να γίνουν παραδείγματα της ζωής και των επιλογών του αποστάτη, ώστε να μην ακολουθήσουν το παράδειγμά τους και άλλα μέλη της πίστης. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις λατρείες και τις εξτρεμιστικές αιρέσεις, που δεν θέλουν να ενθαρρύνουν την αποστασία εκ μέρους των μελών τους.
Η επιλογή της αποστασίας μπορεί να είναι πολύ δύσκολη, ακόμη και όταν κάποιος δεν απειλείται με θάνατο. Η επιλογή του δημόσιου διαχωρισμού και ενδεχομένως αργότερα της κριτικής μιας θρησκείας δεν λαμβάνεται σοβαρά υπόψη. Γενικά, κάποιος πρέπει να είναι πολύ πιστός για να διαπράξει την αποστασία, αφού μόνο μια βαθιά κρίση πίστης μπορεί να οδηγήσει σε μια τέτοια ενέργεια. Μπορεί επίσης να είναι δύσκολο για κάποιον που σκέφτεται την αποστασία να βρει έναν καλό πνευματικό σύμβουλο, κάτι που μπορεί να είναι πολύ αποξενωμένο.