Η γεωπολιτική, κατά μία έννοια, συνδυάζει τη μελέτη της γεωγραφίας με τη μελέτη της πολιτικής. Η γεωγραφία αναφέρεται σε φυσικές γεωμορφές, μέγεθος και πόρους, ενώ η πολιτική αναφέρεται στις σχέσεις μεταξύ ή μεταξύ κρατών ή περιοχών. Ως εκ τούτου, ένα γεωπολιτικό περιβάλλον αναφέρεται στην πολιτική κατάσταση μιας περιοχής, λαμβάνοντας υπόψη τη γεωγραφία, την ιστορία, τη θρησκεία, τον πολιτισμό, την κυβερνητική δομή και την κοινωνικοοικονομική κατάσταση των χωρών. Ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί πιο στενά για να συζητηθεί η πολιτική κατάσταση μιας μεμονωμένης χώρας δεδομένων της γεωγραφικής της πραγματικότητας ή ευρύτερα για να ληφθεί υπόψη το περιβάλλον μιας ολόκληρης ηπείρου. Το γεωπολιτικό περιβάλλον της Αφρικής ή της Μέσης Ανατολής, για παράδειγμα, συζητείται συχνά.
Ο όρος, γεωπολιτική, λέγεται ότι επινοήθηκε στις αρχές του 20ου αιώνα από έναν Σουηδό πολιτικό επιστήμονα, τον Rudolf Kjellen. Από τη δημιουργία του έχει γίνει ένας δημοφιλής όρος που χρησιμοποιείται από πολιτικούς επιστήμονες, ιστορικούς, περιβαλλοντολόγους και κοινωνιολόγους. Με πολλούς τρόπους, η ανάλυση του γεωπολιτικού περιβάλλοντος μιας περιοχής προσπαθεί να αποκτήσει μια αίσθηση των διαφόρων πτυχών που επηρεάζουν την πολιτική, τον πολιτισμό και τη βιομηχανία μιας περιοχής.
Πριν επινοηθεί ο όρος, ιστορικοί, πολιτικοί επιστήμονες και αρχαιολόγοι συζητούσαν συχνά τον τρόπο με τον οποίο η γεωγραφία μιας περιοχής διαμόρφωσε τους ανθρώπους της. Για παράδειγμα, η γεωγραφία της Σαουδικής Αραβίας, δηλαδή η κεντρική της θέση ανάμεσα στις ασιατικές, αφρικανικές και ευρωπαϊκές ηπείρους, λέγεται ότι επηρέασε σε μεγάλο βαθμό την ανάπτυξή της στο εμπόριο τους προηγούμενους αιώνες.
Το γεωπολιτικό περιβάλλον μιας χώρας ή περιοχής μπορεί επίσης να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Παρόλο που η γεωγραφία μπορεί να παραμείνει στατική, το μεταβαλλόμενο παγκόσμιο περιβάλλον μπορεί να επηρεάσει την πολιτική ισχύ μιας περιοχής. Καθώς ο κόσμος εξαρτάται επί του παρόντος από το πετρέλαιο, οι περιοχές πλούσιες σε πετρελαϊκούς πόρους έχουν μεγαλύτερη ισχύ. Όμως, πριν από τη βιομηχανική επανάσταση, και εάν οι εναλλακτικές πηγές ενέργειας γίνουν κοινές, οι πλούσιες σε πετρέλαιο χώρες και περιοχές μπορεί να χάσουν μέρος της πολιτικής τους ισχύος που συνδέεται με τα αποθέματα πετρελαίου τους.
Εναλλακτικά, το γεωπολιτικό περιβάλλον μπορεί να αλλάξει δραστικά καθώς διαφορετικές χώρες γίνονται πιο ισχυρές. Καθώς η Κίνα, για παράδειγμα, αναπτύσσεται οικονομικά, ο εκτεταμένος πόρος ανθρώπινου κεφαλαίου και ορυκτών, καθώς και το τεράστιο μέγεθός της, σε συνδυασμό με άλλους γεωγραφικούς, ιστορικούς, θρησκευτικούς και πολιτικούς παράγοντες μπορούν να αλλάξουν δραστικά το παγκόσμιο γεωπολιτικό περιβάλλον.