Τα αγγλικά ρητά με μη κυριολεκτικές, συμβολικές σημασίες ονομάζονται συχνά ιδιώματα. Η σημασία των ιδιωμάτων μπορεί συχνά να εντοπιστεί είτε σε αληθινές είτε σε φανταστικές ιστορίες που περιέχουν κάποια αξιομνημόνευτη φράση ή σύμβολο. Το ιδίωμα “bell the cat” ή “belling the cat” είναι ένα τέτοιο παράδειγμα, καθώς αναφέρεται σε έναν εκπαιδευτικό μύθο. Σε ένα επίπεδο, η φράση χρησιμοποιείται όταν μια δύσκολη εργασία εκτελείται με επιτυχία. Με μια ευρύτερη έννοια, ωστόσο, αυτό το ιδίωμα – όπως ο μύθος που το ενέπνευσε – προειδοποιεί σχετικά με τη δράση πριν από τη σκέψη ή τη σωστή εξέταση όλων των πλευρών ενός σχεδίου ή μιας ευκαιρίας.
Το ρητό κουδούνι η γάτα πιθανότατα προέρχεται από έναν μύθο που δημιουργήθηκε γύρω από τον Μεσαίωνα που ονομάζεται συχνά “Η καμπάνα και η γάτα”. Στην ιστορία, μια γάτα απειλεί τα ποντίκια καθώς τα μικρότερα πλάσματα σκέφτονται τρόπους να σταματήσουν τον εχθρό τους. Όταν προτείνεται ένα σχέδιο που περιλαμβάνει την ασφάλιση ενός κουδουνιού στο λαιμό της γάτας για να ειδοποιήσει την παρουσία του αιλουροειδούς, η ομάδα ενθουσιάζεται από την ιδέα. Κανένας από τα ποντίκια, ωστόσο, δεν είναι διατεθειμένος να είναι αυτός που θα εκτελέσει την εργασία.
Οι μύθοι είναι φανταστικές ιστορίες που προορίζονται να διδάξουν ένα μάθημα ή μια ηθική. Σε αυτόν τον μύθο, το μάθημα που διδάσκεται αφορά τον καθορισμό ρεαλιστικών στόχων μπροστά σε δύσκολα εμπόδια. Ενώ η ιδέα που υπολόγισαν τα ποντίκια φαινόταν καλή, η πραγματικότητα της εφαρμογής της αποδείχθηκε πολύ δύσκολη.
Όσον αφορά τη σημασία των ιδιωμάτων, το να κουδουνίζεις τη γάτα σημαίνει να εκτελείς ένα δύσκολο έργο. Επομένως, κατά μία έννοια, αυτό το ρητό προσφέρει μια εξιδανικευμένη εκπλήρωση του μαθήματος του μύθου. Εάν μια δύσκολη εργασία εκτελεστεί με επιτυχία, τότε η αρχική ιδέα ήταν πιθανότατα καλά μελετημένη και εκτελέστηκε με μια ρεαλιστική νοοτροπία σχετικά με πιθανές αποτυχίες.
Ιστορικά, το ρητό κουδούνι η γάτα εφαρμόστηκε συχνά στην πολιτική αναταραχή. Μια ευγενής φιγούρα που οδήγησε με επιτυχία μια εξέγερση, για παράδειγμα, είχε το παρατσούκλι belling-the-cat. Μερικοί μελετητές έχουν επίσης χρησιμοποιήσει τη φράση ως σημείο σύγκρισης μεταξύ της δημοκρατίας και άλλων μορφών πολιτικής διακυβέρνησης.
Το Bell the Cat μπορεί επίσης να αναφερθεί και σε μια σειρά από πιο προσωπικές καταστάσεις. Μια υψηλή φιλοδοξία σταδιοδρομίας, όπως το να γίνεις επαγγελματίας αθλητής ή ένας διάσημος επιστήμονας, θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι γοητεύει τη γάτα λόγω της δυσκολίας του στόχου και των πολυάριθμων εμποδίων που μπορεί να εμποδίσουν την εκπλήρωσή του. Μια εργασία με έναν βαθμό κινδύνου ή αβεβαιότητας – όπως η κλιμάκωση στην κορυφή ενός ψηλού βουνού – θα μπορούσε επίσης να ταιριάζει με αυτό το ρητό εάν η εργασία ολοκληρωθεί με επιτυχία. Ακόμη και η είσοδος ή η παραμονή σε μια προσωπική σχέση με μεγάλες διαφορές προσωπικότητας, ταξικές διαφορές ή άλλα παρόμοια εμπόδια θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια ιστορία επιτυχίας ή ως ένα κουδούνι της γάτας.