Η υποχρεωτική κράτηση είναι η πρακτική της αυτόματης κράτησης όλων των ατόμων που είναι ύποπτοι για παραβιάσεις της μετανάστευσης, ενώ οι αξιωματικοί ερευνούν και διεκπεραιώνουν τις υποθέσεις τους. Τα κράτη με σκληρές στάσεις για τη μετανάστευση είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιήσουν την υποχρεωτική κράτηση και πιστεύουν ότι είναι ένα χρήσιμο εργαλείο επιβολής. Οι επικριτές της διαδικασίας πιστεύουν ότι καταναλώνει σημαντικούς πόρους και μπορεί ενδεχομένως να εκθέσει τους ανθρώπους σε κινδύνους, όπως ο περιορισμός σε ανθυγιεινά ή επικίνδυνα περιβάλλοντα. Σε ορισμένες χώρες, ορισμένοι τύποι παραβιάσεων αξίζουν υποχρεωτική κράτηση, ενώ σε άλλες όχι.
Παραδείγματα ατόμων που ενδέχεται να υπόκεινται σε υποχρεωτική κράτηση περιλαμβάνουν άτομα χωρίς βίζα ή άλλη τεκμηρίωση που επαληθεύει τη νόμιμη παρουσία τους σε μια συγκεκριμένη χώρα, άτομα που έχουν υπερβεί τη νόμιμη άδειά τους να βρίσκονται σε μια χώρα και άτομα όπως αιτούντες άσυλο. Αυτοί οι άνθρωποι θα κρατηθούν σε μια εγκατάσταση με άλλους μετανάστες για να δοθεί χρόνος στην κυβέρνηση να ερευνήσει και να αποφασίσει τι θα κάνει. Μπορεί να αποφασίσει να χορηγήσει βίζα ή καθεστώς ασύλου, επιτρέποντας σε ένα άτομο να εγκαταλείψει την εγκατάσταση και να εισέλθει στη χώρα. Σε άλλες περιπτώσεις, η κυβέρνηση μπορεί να εκδώσει εντολή απέλασης, μεταφέροντας το άτομο απευθείας από την κράτηση σε αεροδρόμιο για πτήση στο σπίτι.
Οι υποστηρικτές της υποχρεωτικής κράτησης πιστεύουν ότι στέλνει ένα σαφές, ισχυρό μήνυμα στους ανθρώπους που εξετάζουν τις παραβιάσεις της μετανάστευσης ότι οι δραστηριότητές τους θα έχουν συνέπειες. Αντί να τους επιτραπεί να απελευθερωθούν ενώ οι υποθέσεις τους κινούνται στα δικαστήρια, πρέπει να παραμείνουν στο κέντρο κράτησης. Αυτό θα μειώσει επίσης τον κίνδυνο πτήσης, καθιστώντας πιο δύσκολο για κάποιον να εξαφανιστεί εν αναμονή της διαδικασίας μετανάστευσης. Αυτή είναι μια κοινή ανησυχία σε ορισμένα έθνη, όπου οι νομοθέτες ανησυχούν ότι άτομα που κατηγορούνται για παραβιάσεις της μετανάστευσης απλώς θα αγνοήσουν τις ημερομηνίες των δικαστηρίων τους και θα μεταβούν σε άλλη τοποθεσία.
Ορισμένοι επικριτές πιστεύουν ότι η υποχρεωτική κράτηση είναι μια σκληρή τιμωρία, ειδικά όταν κάποιος παρουσιάζει χαμηλό κίνδυνο πτήσης. Άτομα με αναπηρίες, γονείς με μικρά παιδιά και ψυχικά άρρωστα άτομα είναι απίθανο να τραπούν σε φυγή πριν από τις ημερομηνίες των δικαστηρίων τους. Στην περίπτωση των αιτούντων άσυλο, οι οποίοι εισέρχονται σε μια χώρα χωρίς βίζα επειδή προσπαθούν να βρουν καταφύγιο, η υποχρεωτική κράτηση μπορεί να είναι δυνητικά επικίνδυνη, καθώς οι άνθρωποι θα μπορούσαν να κρατηθούν με τα ίδια άτομα που προσπαθούν να αποφύγουν, όπως μέλη ενός αντιπάλου πολιτικό κόμμα.
Η μεταναστευτική πολιτική είναι ένα καυτό και αμφισβητούμενο θέμα σε πολλά έθνη. Τα έθνη που χρησιμοποιούν αυστηρές πολιτικές κράτησης μπορεί να συμφωνήσουν να λάβουν ιδιαίτερη προσοχή σε ορισμένες περιπτώσεις, συνήθως ως αποτέλεσμα της πίεσης από ξένους συμμάχους που ενδιαφέρονται για μια συγκεκριμένη υπόθεση. Οι άνθρωποι μπορούν να αποφύγουν την υποχρεωτική κράτηση συμφωνώντας στην άμεση απέλαση και δεσμευόμενοι να μην επιστρέψουν.