Ο όρος φυσικά τέκνα έχει αρκετούς αντίθετους ορισμούς στο νομικό πλαίσιο. Χρησιμοποιήθηκε ευρέως στην κοινή γλώσσα ως πιο επίσημος και λιγότερο προσβλητικός όρος από τον όρο «κάθαρμα» ή άλλες ταμπέλες όπως «παράνομος». Συχνά αναφερόταν σε κάποιον που γεννήθηκε από γονείς που δεν ήταν παντρεμένοι. Αντίθετα, ο όρος φυσικός μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως το αντίθετο του υιοθετημένου και να είναι συνώνυμος με λέξεις όπως βιολογικές. Οποιοδήποτε παιδί γεννηθεί από ένα άτομο θα μπορούσε να είναι τα φυσικά του παιδιά, χωρίς να λαμβάνεται υπόψη η κατάσταση της σχέσης των γονέων. Από νομική άποψη, και οι δύο ορισμοί μπορούν να συζητηθούν στο οικογενειακό δίκαιο ή στο δίκαιο της υιοθεσίας, και υπάρχουν διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους έχουν δημιουργηθεί νόμοι για τον καθορισμό των δικαιωμάτων κληρονομιάς με βάση την οικογενειακή κατάσταση.
Το κράτος δικαίου ήταν σίγουρα ο προορισμός για την απαλλαγή της μοίρας πολλών φυσικών παιδιών. Στο παρελθόν, πολλοί πολιτισμοί έδιναν μια σημαντική ποσότητα ντροπής για την απόκτηση παιδιών εκτός του παντρεμένου κράτους. Αυτό δεν σημαίνει ότι ήταν ένα ασυνήθιστο περιστατικό, αλλά σήμαινε ότι πολλοί άνθρωποι προσπάθησαν να κρύψουν αυτά τα παιδιά από τα μάτια τους ή έκαναν επιλογές να τα παρατήσουν. Οι δικαιοδοσίες έλαβαν αποφάσεις για το πώς θα παραδοθούν νόμιμα τα φυσικά παιδιά και οι νόμοι διαφόρων περιοχών υπαγόρευαν επίσης τις ευθύνες των φυσικών γονέων στα παιδιά, οι οποίες μπορεί να ποικίλλουν από μη νομική ευθύνη έως σημαντικές οικονομικές απαιτήσεις και απαιτήσεις περίθαλψης.
Σε πολλές σύγχρονες κοινωνίες, αυτές οι διακρίσεις και οι συνακόλουθες ηθικές κρίσεις που επιβάλλονται σχετικά με την προέλευση των φυσικών παιδιών έχουν σε μεγάλο βαθμό αφαιρεθεί. Τα δικαστήρια εξακολουθούν να καθορίζουν πώς να προχωρήσουν στις υιοθεσίες, αλλά ένα παιδί που γεννιέται εντός ή εκτός γάμου είναι συχνά η νομική ευθύνη και των δύο γονέων. Σχεδόν όλες οι κομητείες δίνουν στους γονείς το δικαίωμα να παραδώσουν αυτή την ευθύνη εάν το επιθυμούν. Η ιδέα της χρήσης «φυσικών παιδιών» ως ευφημισμού για τα παράνομα παιδιά είναι σίγουρα ξεπερασμένη, αν και κάποια γλώσσα στις νομικές διαδικασίες μπορεί να την χρησιμοποιεί ακόμα.
Ακόμη και η περιγραφή της παρανομίας δεν χρησιμοποιείται πλέον λόγω της πιθανής αρνητικής και μεροληπτικής κηλίδας της. Οι χώρες με ισχυρές πλατφόρμες πολιτικών δικαιωμάτων έχουν καταβάλει σημαντικές προσπάθειες για τη δημιουργία νόμων που δεν εισάγουν διακρίσεις για τα παιδιά με βάση τις συνθήκες γέννησής τους. Από την άλλη πλευρά, τα δικαστήρια μπορούν ακόμα να χρησιμοποιούν τον όρο για να εκφράσουν τη βιολογική σχέση μεταξύ γονέων και παιδιών. Αυτό είναι απαραίτητο όταν οι δομές της οικογένειας γίνονται πιο περίπλοκες και περιλαμβάνουν θετούς γονείς, θετές οικογένειες, ανάδοχες οικογένειες ή άλλους.
Στο παρελθόν, μια από τις πιο μεροληπτικές στάσεις σε πολλούς νομικούς κώδικες ήταν ότι τα παράνομα παιδιά είχαν λιγότερα δικαιώματα κληρονομιάς από τα «νόμιμα» αδέρφια τους. Οι νόμοι άρχισαν να αλλάζουν σχετικά με αυτό στις αρχές του 20ου αιώνα, αλλά ορισμένα δικαιώματα εξακολουθούν να παρέχονται μόνο σε νόμιμους κληρονόμους, ακόμη και σε πολύ σύγχρονες χώρες. Επί του παρόντος, ένας παράνομος διάδοχος της βασίλισσας Ελισάβετ Β’ θα είχε λιγότερο δικαίωμα να αναλάβει το θρόνο από τους περισσότερους νόμιμους κληρονόμους.