Σύμφωνα με τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων, ένα κοινό έργο είναι ένα έργο που δημιουργείται από δύο ή περισσότερα άτομα που μοιράζονται ίσα συμφέροντα για το τελικό προϊόν. Για να θεωρείται κοινό έργο, οι συνεισφορές όλων των συγγραφέων πρέπει να είναι αλληλεξαρτώμενες και αδιαχώριστες. Έτσι, αν κάποιος γράψει μια πρόταση για ένα βιβλίο που έχει γράψει κάποιος άλλος, αυτό δεν είναι κοινή δουλειά, αλλά αν ένας συγγραφέας και ένας εικονογράφος συνεργαστούν για να φτιάξουν ένα παιδικό βιβλίο, για παράδειγμα, θα θεωρούνταν από κοινού δημιουργοί. Τα έργα προς μίσθωση μπορούν επίσης να θεωρηθούν κοινά έργα, με την εταιρεία ή το πρόσωπο που αναθέτει το έργο να έχει ίσο συμφέρον για τα πνευματικά δικαιώματα του έργου.
Βιβλία, άρθρα σε περιοδικά, μουσικές συνθέσεις και έργα τέχνης μπορούν όλα να είναι κοινά έργα. Το μέγεθος μιας συνεισφοράς δεν έχει σημασία. Εάν κάποιος συνέβαλε σε ένα κοινό έργο, αυτό το άτομο μοιράζεται ίσο μέρος των πνευματικών δικαιωμάτων και έχει ίσα δικαιώματα. Οι δημιουργοί μπορούν να συνάψουν σύμβαση για να διευκρινίσουν ορισμένα σημεία της συνεργασίας τους.
Ένας κοινός συγγραφέας έχει το δικαίωμα να εκχωρήσει μη αποκλειστικά δικαιώματα σε άλλο μέρος χωρίς να συμβουλευτεί τους άλλους δημιουργούς. Ομοίως, οι από κοινού συγγραφείς μπορούν να μεταφέρουν το ενδιαφέρον τους για το έργο σε κάποιον άλλο, όπως όταν κάποιος επιθυμεί ένα μερίδιο σε ένα έργο που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα σε κληρονόμους. Τα μέρη σε ένα κοινό έργο δεν μπορούν να εκχωρήσουν αποκλειστικά δικαιώματα χωρίς τη συγκατάθεση των άλλων δημιουργών. Πρέπει επίσης να λογοδοτούν για τα κέρδη που αποκομίζουν από την εκμετάλλευση της εργασίας.
Οι συνεισφορές σε μια κοινή εργασία προορίζονται να θεωρηθούν ως μέρος ενός απρόσκοπτου και αλληλένδετου συνόλου. Χωρίς τη δουλειά ενός από τους συντελεστές, το κομμάτι δεν θα είχε ολοκληρωθεί. Οι συγγραφείς μπορούν να επιλέξουν να προσδιορίσουν ρητά τη συμβολή τους στο έργο, όπως όταν οι συγγραφείς γράφουν εναλλασσόμενα κεφάλαια ενός βιβλίου, αλλά δεν απαιτείται. Οι συνεισφέροντες συνήθως ονομάζονται, αλλά στην περίπτωση ανθρώπων όπως οι συγγραφείς φαντασμάτων, το όνομα ενός συνεισφέροντος μπορεί να αφεθεί δημόσια από το ολοκληρωμένο κοινό έργο.
Υπάρχουν περιπτώσεις όπου μπορεί να μην είναι προς όφελος κάποιου να ταξινομηθεί ένα τελικό προϊόν ως κοινό έργο. Σε ορισμένα άτομα αρέσει να μπορούν να ελέγχουν όλους τους τρόπους με τους οποίους χρησιμοποιείται το έργο τους και μπορεί να μην τους αρέσει η ιδέα ότι άλλοι συνεισφέροντες μπορούν να εκχωρήσουν μη αποκλειστικά πνευματικά δικαιώματα χωρίς τη συγκατάθεσή τους. Ομοίως, εάν προκύψει σύγκρουση μεταξύ των δημιουργών, μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθούν συμφωνίες σχετικά με ζητήματα που σχετίζονται με το έργο που απαιτούν τη συμβολή όλων των συγγραφέων.