Μια βάση δεδομένων νομολογίας είναι μια οργανωμένη συλλογή δικαστικών αποφάσεων ή δικαστικών γνωμοδοτήσεων που αποθηκεύονται σε ψηφιακή μορφή. Οι νόμιμες εκδοτικές εταιρείες παρέχουν συχνά πρόσβαση σε μια τέτοια βάση δεδομένων μέσω του Διαδικτύου. Εκτός από τις δικαστικές υποθέσεις, οι εκδότες διατηρούν βάσεις δεδομένων που περιέχουν ένα ευρύ φάσμα υλικού. Ορισμένοι ιστότοποι επιτρέπουν δωρεάν πρόσβαση, ενώ άλλοι χρεώνουν τέλη για την αναζήτηση στη βάση δεδομένων. Δικηγόροι, δικαστές, δικηγόροι και φοιτητές νομικής χρησιμοποιούν συχνά μια βάση δεδομένων νομολογίας για νομική έρευνα.
Οι νομικοί ιστότοποι ή οι νομικοί εκδότες οργανώνουν συνήθως υλικό νομολογίας με βάση τη δικαιοδοσία. Για παράδειγμα, στις ΗΠΑ, κάθε πολιτεία έχει το δικό της δικαστικό σύστημα, επομένως υπάρχει μια βάση δεδομένων νομολογίας για κάθε πολιτεία. Σε εθνικό επίπεδο, το ομοσπονδιακό δικαστικό σύστημα των ΗΠΑ είναι οργανωμένο ανά κύκλωμα που καλύπτει μια συγκεκριμένη περιοχή, επομένως παρέχεται μια βάση δεδομένων για κάθε κύκλωμα. Οι ξεχωριστές βάσεις δεδομένων επιτρέπουν στα άτομα να αγοράζουν πρόσβαση σε συγκεκριμένες συλλογές που χρησιμοποιούν συχνά για την αναζήτηση υποθέσεων που είναι δεσμευτικές αρχές στη δικαιοδοσία τους. Οι εκδότες συνήθως παρέχουν επίσης μια βάση δεδομένων που περιέχει όλες τις πολιτείες και όλα τα ομοσπονδιακά δικαστήρια για ευρύτερες αναζητήσεις.
Η πρόσβαση σε μια βάση δεδομένων νομολογίας δεν είναι η μόνη υπηρεσία που παρέχει ένας νόμιμος εκδότης. Ένας τεράστιος όγκος πρόσθετων πληροφοριών είναι διαθέσιμος, όπως καταστατικά, κανονισμοί, νομικά περιοδικά, άρθρα νομικής αναθεώρησης, νομικές μορφές και νομικές εγκυκλοπαίδειες. Οι επαγγελματίες νομικοί βασίζονται σε αυτού του είδους τις πληροφορίες για τη διεξαγωγή νομικής έρευνας. Ορισμένοι εκδότες παρέχουν επίσης βάσεις δεδομένων που περιέχουν δημόσια αρχεία, όπως εμπράγματα βάρη. Οι πληροφορίες μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν εφημερίδες, περιοδικά και ποικίλο άλλο υλικό.
Για να αναζητήσει μια βάση δεδομένων νομολογίας, ένας ερευνητής μπορεί να χρησιμοποιήσει μια συγκεκριμένη αναφορά υπόθεσης, ένα όνομα ενάγοντος ή εναγόμενου ή βασικούς όρους. Μια αναφορά περίπτωσης είναι ένας συνδυασμός συντομογραφιών και αριθμών που προσδιορίζει μια μεμονωμένη περίπτωση. Εάν η αναφορά είναι άγνωστη, ένας ερευνητής μπορεί να χρησιμοποιήσει το όνομα ενός μέρους που εμπλέκεται στην υπόθεση. Ένας άλλος καλός τρόπος για να αναζητήσετε μια βάση δεδομένων νομολογίας είναι να χρησιμοποιήσετε βασικούς όρους. Για παράδειγμα, πληκτρολογώντας μια αναζήτηση για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ εμφανίζονται όλες οι δικαστικές υποθέσεις που περιέχουν αυτούς τους όρους. Η αναζήτηση μπορεί να βελτιωθεί περαιτέρω εστιάζοντας σε μια συγκεκριμένη δικαιοδοσία.
Ορισμένοι εκδότες ή ιστότοποι επιτρέπουν την πρόσβαση στη βάση δεδομένων της νομολογίας τους χωρίς χρέωση, ενώ άλλοι έχουν διάφορα προγράμματα τελών. Οποιοσδήποτε χρειάζεται συχνή πρόσβαση μπορεί να συνάψει σύμβαση που καθορίζει τα τέλη πρόσβασης, εάν υπάρχουν. Στη συνέχεια, ο εκδότης εκδίδει έναν κωδικό πρόσβασης σε κάθε άτομο που είναι εξουσιοδοτημένο να χρησιμοποιεί την υπηρεσία. Αντί για απεριόριστη πρόσβαση, ένας ερευνητής μπορεί εναλλακτικά να επιλέξει να πληρώσει μέσω της αναζήτησης. Οι χρεώσεις ποικίλλουν και εξαρτώνται από τις βάσεις δεδομένων που αναζητήθηκαν, τον χρόνο που αφιερώνεται σε μια βάση δεδομένων και το αν γίνεται λήψη ή εκτύπωση πληροφοριών.
Οι εκδότες βάσεων δεδομένων που χρεώνουν τέλη συνήθως παρέχουν ειδικές υπηρεσίες ή προνόμια που δεν είναι διαθέσιμα μέσω άλλων ιστότοπων που προσφέρουν δωρεάν πρόσβαση σε μια βάση δεδομένων νομολογίας. Για παράδειγμα, οι εκδότες συχνά παρέχουν μια υπηρεσία που υποδεικνύει εάν μια συγκεκριμένη δικαστική υπόθεση παραμένει καλή νομοθεσία ή εάν ένα ανώτερο δικαστήριο ανέτρεψε μια συγκεκριμένη δικαστική απόφαση. Αυτοί οι εκδότες συνοψίζουν επίσης τις περιπτώσεις κατά βασικά σημεία, γεγονός που διευκολύνει την κατανόηση πολύπλοκων αποφάσεων. Οι εκπρόσωποι της εξυπηρέτησης πελατών ενδέχεται να είναι διαθέσιμοι όλο το εικοσιτετράωρο για να απαντήσουν σε ερωτήσεις και να βοηθήσουν άτομα να πραγματοποιήσουν αναζητήσεις.