Πολλοί άνθρωποι συνέδεσαν τη λέξη «έγκλημα» με τη βία. Στην πραγματικότητα, ένα μεγάλο ποσοστό των εγκλημάτων που διαπράττονται είναι παραβίαση του νόμου περί εγκλημάτων λευκού κολάρου. Ο νόμος για το έγκλημα του λευκού γιακά αναφέρεται κατά κανόνα σε εγκλήματα που διαπράττονται από μορφωμένους επαγγελματίες κατά την άσκηση του επαγγέλματός τους. Το “white collar έγκλημα” δεν είναι νομικός όρος. Ωστόσο, είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται συνήθως στο νομικό επάγγελμα. Εντός του πεδίου εφαρμογής της νομοθεσίας περί εγκλημάτων λευκού γιακά μπορούν να βρεθούν εγκλήματα όπως η απάτη, η υπεξαίρεση και το εμπόριο εμπιστευτικών πληροφοριών, καθώς και η πειρατεία υπολογιστών, η πλαστογραφία και η δωροδοκία, μεταξύ άλλων.
Ο όρος «έγκλημα του λευκού γιακά» υπάρχει μόνο από τα τέλη της δεκαετίας του 1930. Πήρε το όνομά του από τα άτομα που ήταν πιο πιθανό να διαπράξουν τα εγκλήματα – επαγγελματίες άνδρες που, εκείνη την εποχή, φορούσαν συνήθως πουκάμισα με λευκό γιακά στη δουλειά κάθε μέρα. Ως αποτέλεσμα, το σώμα του νόμου που αντιμετωπίζει εγκλήματα που διαπράττονται κατά κύριο λόγο από μορφωμένους επαγγελματίες ανώτερης τάξης έχει γίνει γνωστό ως νόμος για το έγκλημα του λευκού γιακά.
Η απάτη και η υπεξαίρεση είναι δύο από τους πιο συνηθισμένους τύπους εγκλημάτων λευκού γιακά. Η απάτη περιλαμβάνει μια σκόπιμη εξαπάτηση ή μια ψευδή αναπαράσταση ενός γεγονότος που παρακινεί ένα άτομο να κάνει κάτι που διαφορετικά δεν θα έκανε. Γενικά, η απάτη έχει ως αποτέλεσμα το θύμα να αποχωρίζεται τα χρήματα με την ψευδή πεποίθηση ότι παίρνει κάτι πολύτιμο σε αντάλλαγμα. Ένα άτομο είναι ένοχο υπεξαίρεσης όταν ιδιοποιείται με δόλο χρήματα που δεν του ανήκουν.
Τα εγκλήματα ηλεκτρονικών υπολογιστών και τα εγκλήματα κλοπής ταυτότητας γίνονται πιο κοινά με την ψηφιακή εποχή. Υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για κάποιον που βρίσκεται σε θέση με πρόσβαση σε ψηφιακές πληροφορίες να επωφεληθεί από τη χρήση των πληροφοριών για παράνομους σκοπούς. Ομοίως, εγκλήματα όπως οι συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών διαπράττονται από κάποιον που έχει ιδιωτικές πληροφορίες σχετικά με το χρηματιστήριο και χρησιμοποιεί τις πληροφορίες προς όφελός του.
Σε πρακτικούς όρους, ο νόμος για το έγκλημα του λευκού γιακά δεν διαφέρει από οποιονδήποτε άλλο ποινικό νόμο. Κάθε ένα από τα εγκλήματα που θεωρούνται έγκλημα του λευκού γιακά κατηγορείται ως έγκλημα και τιμωρείται με τον ίδιο τρόπο όπως κάθε άλλο έγκλημα. Η διαφορά τείνει να είναι αποκλειστικά στον τύπο του ατόμου που διαπράττει τα εγκλήματα. Λόγω της φύσης των εγκλημάτων του λευκού γιακά, μόνο κάποιος που βρίσκεται σε θέση εξουσίας ή έχει πρόσβαση σε προνομιακές ή ιδιωτικές πληροφορίες, μπορεί να διαπράξει τα εγκλήματα. Ωστόσο, ο νόμος δεν κάνει καμία διάκριση μεταξύ των κατηγορουμένων.