Επαγγελματικό έγκλημα συμβαίνει όταν ένα άτομο εκμεταλλεύεται το νόμιμο επάγγελμά του για να διαπράξει μια παράνομη πράξη. Η κλοπή, για παράδειγμα, θεωρείται μια μορφή επαγγελματικού εγκλήματος όταν κάποιος εκμεταλλεύεται την εργασία του για να κλέψει από τον εργοδότη του. Τα επαγγελματικά εγκλήματα εμπίπτουν γενικά στη μεγαλύτερη κατηγορία εγκλημάτων λευκού γιακά. Τα εγκλήματα του λευκού γιακά έχουν σχεδόν αποκλειστικά οικονομική φύση και γενικά διαπράττονται από άτομα με αξιοσέβαστη κοινωνική θέση. Και τα δύο είναι γενικά μη βίαια και στοχεύουν στο προσωπικό όφελος αντί να βλάψουν άλλο άτομο.
Δύο είναι τα κύρια χαρακτηριστικά που χαρακτηρίζουν σχεδόν κάθε επαγγελματικό έγκλημα. Τα επαγγελματικά εγκλήματα έχουν σχεδόν πάντα ως αποτέλεσμα οικονομικό όφελος για το άτομο που διαπράττει το έγκλημα. Τέτοια εγκλήματα βλάπτουν επίσης τον εργοδότη του δράστη, συνήθως μέσω της απώλειας οικονομικών ή περιουσιακών στοιχείων. Ένα επαγγελματικό έγκλημα μπορεί να είναι τόσο ασήμαντο όσο η κλοπή ειδών γραφείου ή τόσο σοβαρό όσο η μεγάλης κλίμακας υπεξαίρεση εταιρικών κεφαλαίων.
Τα επαγγελματικά εγκλήματα συνδέονται στενά τόσο με τα εγκλήματα στο χώρο εργασίας όσο και με την επαγγελματική παρέκκλιση, αλλά υπάρχουν σημαντικές διαφορές που διαχωρίζουν τις τρεις μορφές εγκλήματος. Το επαγγελματικό έγκλημα περιλαμβάνει σχεδόν πάντα την επιθυμία για οικονομικό όφελος ή τουλάχιστον μια προσπάθεια αποφυγής οικονομικής απώλειας. Ο όρος «έγκλημα στο χώρο εργασίας» χρησιμοποιείται συνήθως για να αναφερθεί σε τυπικές εγκληματικές δραστηριότητες, όπως η επίθεση ή ο βιασμός, που διαπράττονται στο χώρο εργασίας. Οι ευκαιρίες που παρέχονται από τη φύση ή τον τόπο απασχόλησης δεν συμβάλλουν απαραίτητα στο έγκλημα σε περιπτώσεις εγκληματικότητας στο χώρο εργασίας. Η επαγγελματική απόκλιση περιλαμβάνει ακατάλληλη συμπεριφορά στο χώρο εργασίας, όπως σεξουαλική παρενόχληση ή κατανάλωση αλκοόλ κατά τη διάρκεια της εργασίας.
Η ικανότητα διάπραξης επαγγελματικού εγκλήματος δεν εξαρτάται από τη θέση κάποιου σε μια εταιρεία, αλλά ορισμένα εγκλήματα μπορούν να διαπραχθούν ευκολότερα από άτομα με σημαντική θέση. Ένας σερβιτόρος, για παράδειγμα, θα μπορούσε να αναφέρει εσφαλμένα φιλοδωρήματα ή να κερδίσει χρήματα αντί να τα βάλει σε ταμείο, αλλά πιθανότατα δεν θα μπορούσε να υπεξαιρέσει σημαντικά χρηματικά ποσά, όπως θα μπορούσε ένα άτομο με πρόσβαση στους εταιρικούς λογαριασμούς μιας εταιρείας. Τα μεγαλύτερα εγκλήματα, ωστόσο, έχουν μεγαλύτερο διακύβευμα. ένα άτομο που κλέβει εκατομμύρια δολάρια θα υποστεί πολύ μεγαλύτερη ποινή από εκείνον που κλέβει προμήθειες γραφείου.
Οι συνέπειες για το επαγγελματικό έγκλημα ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με τον εργοδότη και την έκταση της ζημίας στην εταιρεία. Μικρά εγκλήματα, όπως μικροκλοπές, ενδέχεται να μην οδηγήσουν καν σε απόλυση από την εργασία. θα μπορούσαν απλώς να οδηγήσουν σε αναστολή. Πιο σημαντικά εγκλήματα που οδηγούν σε μεγαλύτερη ζημιά στην εταιρεία μπορεί να οδηγήσουν σε καταγγελία, πρόστιμα ή ακόμα και φυλάκιση.