Μια ποινική καταδίκη προκύπτει όταν ένας εισαγγελέας αποδεικνύει σε δικαστήριο ότι ένα συγκεκριμένο άτομο παραβίασε τον ποινικό κώδικα ή τους κανόνες του κοινού δικαίου. Σε κάθε κοινωνία, υπάρχουν κανόνες που – εάν παραβιαστούν – υποβάλλουν ένα άτομο σε ποινική δίωξη. Σε πολλές κοινωνίες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, αυτοί οι νόμοι υπάρχουν τόσο στους κανόνες του κοινού δικαίου ή των δικαστικών κανόνων, όσο και σε ομοσπονδιακούς ή πολιτειακούς νόμους που εγκρίνονται από τα νομοθετικά σώματα.
Το σώμα του ποινικού δικαίου έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίζει ευρεία προστασία όλων των πολιτών. Καθιστά παράνομες ορισμένες συμπεριφορές που είναι επιβλαβείς για τη δημόσια υγεία ή που παραβιάζουν τον ηθικό κώδικα του κοινωνικού συνόλου. Η παραβίαση αυτών των ποινικών νόμων συνοδεύεται από κυρώσεις.
Ένα άτομο που παραβιάζει το σώμα του ποινικού δικαίου εισέρχεται στο σύστημα ποινικής δικαιοσύνης. Αν και η διαδικασία διαφέρει ελαφρώς από χώρα σε χώρα, συνήθως η αστυνομία ερευνά ένα έγκλημα για να προσδιορίσει ποιος ήταν υπεύθυνος για την παραβίαση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αστυνομία μπορεί να παρατηρήσει απευθείας ένα έγκλημα — όπως να δει κάποιον να οδηγεί μεθυσμένος — και δεν θα απαιτείται έρευνα.
Όταν υπάρχουν επαρκείς αποδείξεις για την ενοχή ενός ατόμου, ένας αξιωματικός του δικαστηρίου — συνήθως ένας εισαγγελέας — θα ζητήσει άδεια από το δικαστήριο για να συλλάβει τον διάδικο. Αυτό ονομάζεται κατηγορητήριο. Στη συνέχεια, ο διάδικος συλλαμβάνεται και οδηγείται στο δικαστήριο για να δηλώσει ότι είναι ένοχος ή αθώος και στη συνέχεια να δικαστεί για το έγκλημα.
Κατά τη διάρκεια μιας ποινικής δίκης, ο εισαγγελέας παρουσιάζει στοιχεία που αποσκοπούν στην καταδίκη του κατηγορουμένου για ποινική καταδίκη. Αυτά τα αποδεικτικά στοιχεία παρουσιάζονται σε έναν δικαστή και ένα ένορκο και στη συνέχεια ο δικαστής ή η κριτική επιτροπή καθορίζει εάν ο κατηγορούμενος εγκληματίας είναι ένοχος ή αθώος. Ισχύουν κανόνες αποδεικτικών στοιχείων που περιορίζουν το είδος της απόδειξης που μπορεί να παρουσιάσει ένας εισαγγελέας και υπάρχουν πρότυπα για να καθοριστεί ακριβώς τι πρέπει να αποδείξει ο εισαγγελέας για να καταδικαστεί σε ποινική δίωξη. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, ο εισαγγελέας πρέπει να αποδείξει ότι ο κατηγορούμενος κατηγορούμενος ήταν ένοχος πέρα από εύλογη αμφιβολία για να καταδικάσει το δικαστήριο.
Όταν εκδίδεται ποινική καταδίκη από τον δικαστή ή το ένορκο, ακολουθούν κυρώσεις. Οι ποινές εξαρτώνται από το είδος της καταδίκης και τη σοβαρότητα του εγκλήματος. Για ποινική καταδίκη για μικρό έγκλημα – που ονομάζεται πλημμέλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες – οι κυρώσεις μπορεί να περιλαμβάνουν πρόστιμο ή κοινωφελή εργασία. Για μια πιο σοβαρή καταδίκη, όπως ο φόνος, οι ποινές είναι πολύ πιο αυστηρές και μπορεί να συνιστούν ακόμη και θάνατο.