Ο ηθικός πανικός είναι ένα ενδιαφέρον κοινωνικό φαινόμενο που μπορεί να έχει τραγικά αποτελέσματα. Ο όρος χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια κατάσταση πανικού που προκαλείται σε μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων, που αισθάνονται ότι απειλείται σοβαρά ένας κοινωνικός κανόνας ή μια πτυχή που διέπει την ασφάλεια των ανθρώπων. Ο όρος είναι δημιουργία του κοινωνιολόγου Stanley Cohen, ο οποίος εξέτασε τον τρόπο με τον οποίο οι οπαδοί των Mods και του Rock and Roll θεωρούνταν απειλή για την κοινωνία στη δεκαετία του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Ηθικός πανικός υπήρχε ξεκάθαρα πριν ο Κοέν δημιουργήσει τον όρο. Σχεδόν κάθε στυλ χορού που εισήχθη τον 20ο αιώνα δημιούργησε τέτοιο πανικό. ακόμα και το βαλς καταδικάστηκε πολύ νωρίτερα ως σίγουρος δρόμος προς την αμαρτία επειδή τα ζευγάρια αγκάλιασαν το ένα το άλλο.
Τα περισσότερα νέα στυλ μουσικής, και οι θαυμαστές τέτοιων στυλ, έχουν προκαλέσει —τουλάχιστον σε μικρή κλίμακα— ηθικό πανικό. Από υπουργούς που καταδικάζουν τα κακά του ροκ εν ρολ έως σημαντικές ειδήσεις για την κουλτούρα των χίπις και από τον θάνατο του Κουρτ Κομπέιν μέχρι το κίνημα των Γότθ, οι άνθρωποι μπορεί να φοβούνται σημαντικά ότι μια διαφθορά επιρροή είναι πιθανό να βλάψει τα παιδιά τους και τον τρόπο ζωής τους. Αυτές οι ανησυχίες συχνά διογκώνονται από την υπερβολική κάλυψη μερικών γεγονότων στα μέσα ενημέρωσης που υποδεικνύουν ότι όλα τα παιδιά που έπαιρναν ένα άλμπουμ Nirvana θα αυτοκτονούσαν ή όλα τα παιδιά που φορούσαν μαύρη σκιά ματιών θα αποφάσιζαν να λατρεύουν τους βρικόλακες.
Η κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης είναι συχνά το κλειδί για την πρόκληση ηθικού πανικού, επειδή ορισμένες ιστορίες καταλήγουν μέχρι θανάτου στα μέσα ενημέρωσης. Αυτό συμβαίνει επειδή ο Τύπος θα έχει την τάση να προσκολλάται σε οτιδήποτε παράξενης φύσης είναι πιο ενδιαφέρον από τα τυπικά εγκλήματα. Για παράδειγμα, μερικές περιπτώσεις κατηγοριών για σατανισμό στη δεκαετία του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980 προκάλεσαν σημαντικό ηθικό πανικό. Πολλοί άνθρωποι πραγματικά φοβήθηκαν ότι ο Σατανάς λατρευόταν σχεδόν σε όλες τις πόλεις των ΗΠΑ και ότι τα παιδιά τους θα «έπεφταν μέσα» με μια σατανική λατρεία. Αν και σχεδόν κάθε περίπτωση σατανικού τελετουργικού έχει σε μεγάλο βαθμό απορριφθεί μετά από σημαντική έρευνα, αυτό εξακολουθεί να είναι κάτι που απασχολεί πολλούς και ο φόβος τους μεγαλώνει από μια διογκωμένη άποψη του κινδύνου.
Ένα άλλο παράδειγμα ηθικού πανικού δημιουργήθηκε από παιδιά που έπαιξαν Dungeons & Dragons® στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Και πάλι, αν και πολλά από αυτά τα παιχνίδια ήταν σημαντικά αθώα, και πολλοί παίκτες D&D είναι πλέον εξαιρετικά μέλη της κοινωνίας, θεωρήθηκε ότι η αναφορά σε «δαίμονες» ή τέρατα θα διέφθειρε την ηθική συμπεριφορά των παιδιών. Εάν κάποιος που έπαιζε ποτέ ένα παιχνίδι D&D διέπραξε ένα έγκλημα, τα μέσα ήταν βέβαιο ότι θα το ανακάλυπταν και θα το ανέφεραν, δημιουργώντας υπερβολικό φόβο ότι το D&D ήταν ένα ασύγκριτο κακό και ένα σίγουρο σημάδι ότι τα παιδιά θα καταστραφούν αν το έπαιζαν.
Υπάρχουν πολλά ειδησεογραφικά άγκιστρα που επί του παρόντος έχουν λάβει τόση κάλυψη που προκαλούν σημαντικό φόβο. Μια συγκεκριμένη ειδησεογραφική εκπομπή αφιερώνει το χρόνο της στην σύλληψη σεξουαλικών αρπακτικών, τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα. Ένα άλλο παράδειγμα είναι το Nancy Grace Show στο CNN, το οποίο φαίνεται να παρουσιάζει κυρίως τα πιο φρικτά εγκλήματα κατά γυναικών και παιδιών που μπορεί να διαπραχθούν. Αν και η Γκρέις δεν φτιάχνει αυτές τις ιστορίες, η κάλυψή της μπορεί να διογκώσει τον φόβο ότι αυτά τα κακά συμβαίνουν συνεχώς και ότι ειδικά οι γυναίκες και τα παιδιά βρίσκονται υπό συνεχή απειλή φρικτού φόνου ή κακοποίησης.
Τέλος, δεδομένου ότι ο ηθικός πανικός μπορεί να απευθύνεται σε μια συγκεκριμένη ομάδα, μπορεί να οδηγήσει σε όχλους να επιτίθενται σε μέλη αυτής της ομάδας ή να επιτίθενται κατά λάθος σε άτομα που υποτίθεται ότι είναι μέλη της ομάδας. Έχει επίσης οδηγήσει σε μαζικές δολοφονίες ανθρώπων που φαίνεται να απειλούν τον ίδιο τον ιστό της κοινωνίας. Οι δίκες και οι μαζικές εκτελέσεις των μαγισσών του Σάλεμ, οι Σταυροφορίες, ο Μακαρθισμός, τα πογκρόμ και το Ολοκαύτωμα μπορούν όλα να ονομαστούν ηθικοί πανικοί.