Ο φθαλικός εστέρας αναφέρεται σε οποιαδήποτε από μια σειρά χημικών ουσιών που ονομάζονται φθαλικοί εστέρες, οι οποίοι χρησιμοποιούνται σε βιομηχανικά πλαίσια για την αύξηση της ευκαμψίας των πλαστικών όπως το χλωριούχο πολυβινύλιο (PVC). Ο φθαλικός εστέρας χρησιμοποιείται σε μια ποικιλία προϊόντων εκτός από πλαστικά, όπως προϊόντα προσωπικής φροντίδας, κόλλες, χρώματα και φαρμακευτικά προϊόντα. Υπάρχουν δεκάδες ποικιλίες φθαλικού άλατος, που πρωτοπαρήχθη τη δεκαετία του 1920. Παρασκευάζονται με αντίδραση μιας χημικής ουσίας που ονομάζεται φθαλικός ανυδρίτης με ορισμένες αλκοόλες, οι οποίες μπορούν να ποικίλλουν για να δώσουν στο τελικό προϊόν ειδικά χαρακτηριστικά.
Ο ακατέργαστος φθαλικός εστέρας έχει την εμφάνιση και την υφή του διαυγούς φυτικού ελαίου, με ελάχιστη ή καθόλου μυρωδιά. Βιοδιασπάται εύκολα, επομένως δεν συσσωρεύεται σε τοξικά επίπεδα στο περιβάλλον. Από την εισαγωγή τους, η ομάδα φθαλικών χημικών ουσιών έχει υποβληθεί σε εκτεταμένη έρευνα και δοκιμές για να ανακαλύψει τους κινδύνους για την υγεία που ενέχουν για τον άνθρωπο. Έχουν εκφραστεί ορισμένες ανησυχίες για την υγεία σχετικά με την παρουσία φθαλικών ενώσεων στα μπιμπερό και άλλα αντικείμενα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν την κατάποσή τους από τους ανθρώπους.
Οι ανησυχίες σχετικά με τις αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία από τις φθαλικές ενώσεις οδήγησαν σε ορισμένες περιπτώσεις στη σταδιακή κατάργηση αυτών των χημικών ουσιών στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη. Ορισμένες δικαιοδοσίες έχουν θέσει εκτός νόμου τη χρήση φθαλικών ενώσεων σε παιδικά παιχνίδια και παρόμοια προϊόντα. Αυτές οι ανησυχίες προέκυψαν μετά τις επιπτώσεις που παρατηρήθηκαν σε πειραματόζωα σε εργαστηριακές συνθήκες. Παρατηρήθηκε ότι υψηλά επίπεδα φθαλικών ενώσεων συσχετίζονται με ορμονικές αλλαγές και γενετικές ανωμαλίες, καθώς και με άλλες βλάβες στο ήπαρ και το αναπαραγωγικό σύστημα των τρωκτικών. Έχουν γίνει κάποιες μελέτες που υποδεικνύουν επίσης επιβλαβείς επιδράσεις στον άνθρωπο από αυτές τις ουσίες.
Λόγω της πανταχού παρούσας φύσης των φθαλικών ενώσεων, η συζήτηση για τη χρήση τους έχει γίνει κάπως πολιτικοποιημένη, όπως αποδεικνύεται από τους κυβερνητικούς κανονισμούς που περιορίζουν τη χρήση τους σε ορισμένα μέρη. Οι φθαλικές ενώσεις χρησιμοποιούνται σε ορισμένους αλλά όχι σε όλους τους τύπους PVC. Το PVC που επισημαίνεται ως Τύπος 3 για σκοπούς ανακύκλωσης περιέχει μερικές φορές φθαλικές ενώσεις, αν και συνήθως δεν υπάρχει τρόπος να το πούμε με βεβαιότητα, παρά μόνο με χημική ανάλυση. Η παρουσία ή η απουσία φθαλικών ενώσεων δεν απαιτείται να επισημαίνεται σε προϊόντα PVC. Ωστόσο, ορισμένοι κατασκευαστές το έχουν κάνει ούτως ή άλλως, υπό το φως της ανησυχίας που έχουν πολλοί καταναλωτές σχετικά με αυτές τις χημικές ουσίες, ειδικά στα βρεφικά προϊόντα.
Ενώ ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι ο φθαλικός εστέρας ενέχει κινδύνους για ανθρώπους και ζώα, άλλες δεν έχουν βρει τέτοιο συσχετισμό. Το γεγονός αυτό σημαίνει ότι η συζήτηση σχετικά με τον βαθμό ασφάλειάς τους δεν έχει ακόμη διευθετηθεί. Πολλές από τις αρνητικές επιπτώσεις από αυτές τις χημικές ουσίες έχουν παρατηρηθεί μόνο σε περιπτώσεις ασυνήθιστα υψηλής έκθεσης και θα χρειαστούν περισσότερες δοκιμές και μελέτες για να καθοριστεί η ασφάλειά τους.