Η λειτουργία ενός ριβοσώματος είναι η κατασκευή πρωτεϊνών σε βιολογικά κύτταρα χρησιμοποιώντας RNA και αμινοξέα. Τα ριβοσώματα μπορούν να βρεθούν σε όλη την κυτταρική δομή και την περιοχή που την περιβάλλει. Το ριβόσωμα αποτελείται από δύο υπομονάδες που όταν συνδυάζονται σχηματίζουν αλυσίδες αμινοξέων. Αν και ο κυτταρικός ρόλος ενός ριβοσώματος είναι ο ίδιος σε όλες τις μορφές ζωής, η δομή ποικίλλει ανάλογα με την κυτταρική δομή που εμπλέκεται.
Στη διαδικασία δημιουργίας κυττάρων, οι αλληλουχίες δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA) που περιέχονται στα γονίδια, και που μπορούν να θεωρηθούν ως τα «σχέδια», αντιγράφονται σε αγγελιοφόρο RNA (mRNA, ή αγγελιοφόρο ριβονουκλεϊκό οξύ), το οποίο ελέγχει τη σύνθεση πρωτεϊνών Το Η δημιουργία πρωτεϊνών χρησιμοποιεί δύο άλλους τύπους RNA: το RNA μεταφοράς (tRNA), το οποίο παρέχει τα απαραίτητα αμινοξέα και το ριβοσωμικό RNA που καθοδηγεί την πραγματική διαδικασία παραγωγής πρωτεϊνών.
Στη μικροβιολογία, η λειτουργία ενός ριβοσώματος είναι να “διαβάζει” τις πληροφορίες που περιέχονται στο mRNA δημιουργώντας πρωτεΐνες. Αυτή η διαδικασία ανάγνωσης σχεδίου είναι γνωστή ως μετάφραση. Το ριβόσωμα ολοκληρώνει το έργο του συνδέοντας με ένα μόριο mRNA χρησιμοποιώντας τις γενετικές αλληλουχίες του mRNA για να σχηματίσει αλυσίδες αμινοξέων. Το mRNA μπορεί να θεωρηθεί ως το «σχεδιάγραμμα» για την κατασκευή κυττάρων, ενώ το tRNA μπορεί να θεωρηθεί ως «εργάτες» που πραγματικά εκτελούν τις κατασκευαστικές εργασίες.
Το ριβόσωμα αποτελείται από πρωτεΐνες και RNA και αποτελείται από δύο υπομονάδες. Η μεγαλύτερη από τις δύο συνδέεται με το tRNA και τα αμινοξέα, ενώ η μικρότερη υπομονάδα συνδέεται με την αλληλουχία του mRNA. Η λειτουργία ενός ριβοσώματος είναι η κατασκευή μιας αλυσίδας αμινοξέων που θα δημιουργήσει μια συγκεκριμένη μορφή πρωτεΐνης. Το κάνει «διαβάζοντας» τις γενετικές οδηγίες που περιέχονται στο mRNA. Οι δύο υπομονάδες ριβοσώματος συνδυάζονται και κλειδώνουν στο mRNA για να ξεκινήσουν τη διαδικασία δημιουργίας πρωτεϊνών.
Τα ριβοσώματα βρίσκονται σε διάφορα σημεία μέσα στο κύτταρο. Η λειτουργία ενός ριβοσώματος που βρέθηκε να επιπλέει στο κυτταρόπλασμα – το υγρό που γεμίζει ένα κύτταρο – είναι η παραγωγή πρωτεϊνών μέσα στο κύτταρο. Τα ριβοσώματα που βρίσκονται στο ενδοπλασματικό δίκτυο – το «σύστημα συσκευασίας» του κυττάρου – παράγουν πρωτεΐνες για χρήση τόσο εντός του κυττάρου όσο και για εξαγωγή σε εξωτερικές κυτταρικές δομές. Όταν το ενδοπλασματικό δίκτυο καλύπτεται με ριβοσώματα, λέγεται ότι είναι «τραχύ» λόγω της εμφάνισής του σε μικροσκόπιο. Οι υπομονάδες διαφέρουν ως προς το μέγεθος μεταξύ τους ανάλογα με το αν το ριβοσώμα παράγει ευκαρυωτικά κύτταρα με οργανωμένο πυρήνα και πυρηνικό περίβλημα ή προκαρυωτικά κύτταρα που στερούνται αυτών των χαρακτηριστικών.