Ο Τζέιμς Γκάρφιλντ ήταν καθηγητής, πρόεδρος σχολείου, σπούδασε νομικά, χειροτονήθηκε υπουργός και έγινε ο 20ός πρόεδρος της χώρας μας. Σε μια εκλογή όπου η λαϊκή ψήφος ήταν πολύ ξεκάθαρα μοιρασμένη μεταξύ Βορρά και Νότου, κέρδισε με λιγότερες από 10,000 ψήφους. Ο Πρόεδρος Γκάρφιλντ πυροβολήθηκε λιγότερο από τέσσερις μήνες μετά την ανάληψη των καθηκόντων του και υπηρέτησε για λιγότερο χρόνο από οποιονδήποτε άλλον εκτός από τον Γουίλιαμ Χένρι Χάρισον.
Ο Τζέιμς Γκάρφιλντ γεννήθηκε σε μια ξύλινη καλύβα, ο τελευταίος πρόεδρος που μπόρεσε να κάνει αυτόν τον ισχυρισμό. Η καμπίνα βρισκόταν στο Οχάιο και ήταν 1831, δύο χρόνια πριν ο πατέρας του επρόκειτο να πεθάνει, αφήνοντας τη μητέρα του να προσπαθήσει να διευθύνει το οικογενειακό αγρόκτημα. Η οικογένεια ήταν φτωχή, αλλά αποφοίτησε από το Williams College και έγινε καθηγητής αρχαίων γλωσσών στο Western Reserve Eclectic Institute, όπου είχε παρακολουθήσει μαθήματα. Το 1857, ο Τζέιμς Γκάρφιλντ έγινε πρόεδρος του σχολείου και υποστήριξε την αλλαγή του ονόματός του σε Κολλέγιο Χιράμ.
Ο Γκάρφιλντ ενδιαφέρθηκε για το πρόσφατα συσταθέν Ρεπουμπλικανικό Κόμμα και εξελέγη στο νομοθετικό σώμα της πολιτείας το 1859. Υπηρέτησε στον στρατό κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου και εξελέγη στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ μεταξύ του διοικητή μιας ταξιαρχίας στη μάχη του Shiloh και της μάχης του Chickamauga, όπου η υπηρεσία του χάρισε μια προαγωγή σε υποστράτηγο. Αφού υπηρέτησε εννέα θητείες και έγινε πρόεδρος της Επιτροπής Πιστώσεων της Βουλής, εξελέγη στη Γερουσία των ΗΠΑ το 1880.
Την ίδια χρονιά, ο Τζέιμς Γκάρφιλντ έκανε την ομιλία υποψηφιότητας για τον Τζον Σέρμαν στο προεδρικό συνέδριο των Ρεπουμπλικανών, το οποίο περιλάμβανε έναν αγώνα τριών δρόμων μεταξύ του Σέρμαν, του Οδυσσέα Σ Γκραντ και του Τζέιμς Γ. Μπλέιν. Ο Γκραντ, ο πρώην πρόεδρος, ηγήθηκε των ψήφων για 35 ψηφοδέλτια, αλλά δεν κατάφερε να επιτύχει την πλειοψηφία. Στην 36η ψηφοφορία, ο Γκάρφιλντ προτάθηκε.
Στους τέσσερις ενεργούς μήνες της θητείας του, ο Γκάρφιλντ άρχισε τη δίωξη των δοκιμών του Star Route, τις οποίες συνέχισε ο Τσέστερ Άρθουρ. Υποστήριξε την εκπαίδευση και την ψήφο των Αφροαμερικανών, αναφέροντας και τα δύο αυτά στοιχεία στην εναρκτήρια ομιλία του. Ο τρόπος του θανάτου του βοήθησε να γίνουν σημαντικές μεταρρυθμίσεις σε αυτόν τον τομέα υπό τον διάδοχό του, Τσέστερ Άρθουρ.
Πώς θα μπορούσε να επηρεάσει αυτό ο θάνατός του; Στις 2 Ιουλίου 1861, ο Τζέιμς Γκάρφιλντ πυροβολήθηκε από έναν άνδρα που ήλπιζε να διοριστεί πρεσβευτής στη Γαλλία, τον Charles J. Guiteau, ο οποίος ήταν ψυχικά ασταθής. Ο θάνατος του Γκάρφιλντ, έντεκα εβδομάδες αργότερα, πιστεύεται τώρα ότι οφείλεται σε κακή ιατρική φροντίδα που προκάλεσε επιπλοκές και όχι σε θανατηφόρο τραυματισμό.