Μια γεννήτρια σήματος, που ονομάζεται επίσης γεννήτρια δοκιμαστικού σήματος, είναι μια ηλεκτρονική συσκευή σχεδιασμένη να παράγει ηλεκτρικούς παλμούς. Αυτές οι συσκευές χρησιμοποιούνται συχνότερα για την αντιμετώπιση προβλημάτων, τη δοκιμή και την επισκευή άλλων ηλεκτρονικών ή ακουστικών συσκευών. Μερικές φορές χρησιμοποιούνται και για καλλιτεχνικές εφαρμογές.
Υπάρχουν πολλοί τύποι γεννητριών σήματος, κατάλληλοι για ποικίλες χρήσεις. Επειδή έχουν τόσες πολλές πιθανές εφαρμογές, καμία γεννήτρια σήματος δεν είναι κατάλληλη για κάθε σκοπό. Οι γεννήτριες σημάτων εμπίπτουν γενικά σε μία από τις δύο κατηγορίες: γεννήτριες συναρτήσεων και γεννήτριες αυθαίρετων κυματομορφών.
Οι γεννήτριες συναρτήσεων είναι οι απλούστεροι από τους δύο τύπους. Παράγουν απλά επαναλαμβανόμενα σήματα σε μορφή που μοιάζει με κύμα. Αυτό το σήμα παράγεται από ένα κύκλωμα που δημιουργεί το επαναλαμβανόμενο κύμα, συνήθως ένα ημιτονοειδές κύμα. Μια γεννήτρια λειτουργιών θα χρησιμοποιείται συχνότερα στη διαδικασία σχεδιασμού ή επισκευής απλών ηλεκτρονικών.
Σε αυτές τις εφαρμογές χρησιμοποιούνται για την αποστολή σήματος μέσω του συγκεκριμένου κυκλώματος που δοκιμάζεται. Συνήθως, μια άλλη συσκευή όπως ένας παλμογράφος θα συνδεθεί στο άλλο άκρο του κυκλώματος για τη μέτρηση της εξόδου του. Λόγω των πολλών διαφορετικών τρόπων με τους οποίους λειτουργούν οι ηλεκτρονικές συσκευές, διατίθενται πολλοί τύποι γεννητριών λειτουργιών, οι οποίοι ποικίλλουν ως προς το εύρος συχνοτήτων, την ακρίβεια και άλλες παραμέτρους.
Οι αυθαίρετες γεννήτριες κυματομορφών (AWG) ονομάζονται έτσι επειδή σε αντίθεση με τις γεννήτριες συναρτήσεων, τα κύματα που παράγουν μπορεί να είναι σε πολλές μορφές, και όχι απλά ημιτονοειδή. Αυτός ο τύπος γεννήτριας σήματος μπορεί να παράγει κύματα με πριονωτή, τετράγωνη, παλμική ή τριγωνική μορφή, μεταξύ άλλων. Λόγω αυτής της αυξημένης ευελιξίας, τα AWG είναι τα πιο ακριβά από τις δύο ποικιλίες και επομένως περιορίζονται σε εφαρμογές σχεδιασμού και δοκιμών ανώτερης ποιότητας.
Πριν από την εμφάνιση των γεννητριών σήματος, όπως στις πρώτες μέρες του ραδιοφώνου, η μόνη μέθοδος για τη δοκιμή νέου εξοπλισμού και μορφών ήταν η χρήση άλλης παρόμοιας συσκευής για την παραγωγή του σήματος. Αυτό συνέβη με τον νέο εξοπλισμό και τις μορφές διαμόρφωσης στο ραδιόφωνο. Οι παράμετροι απόδοσης ενός ραδιοφώνου μετρήθηκαν και στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν ως το τυπικό ή «χρυσό ραδιόφωνο», όπως ονομαζόταν.
Αυτή η τεχνική δοκιμής είχε πολλά πλεονεκτήματα, κυρίως χαμηλό κόστος. Ωστόσο, ένα μειονέκτημα ήταν ότι η απόδοση του χρυσού ραδιοφώνου μπορούσε να μετατοπιστεί με την πάροδο του χρόνου, καθιστώντας το αναξιόπιστο ως κομμάτι του εξοπλισμού δοκιμής. Μια σύγχρονη γεννήτρια σήματος, αν και πιο δαπανηρή, είναι πολύ πιο κατάλληλη για τις πιο συγκεκριμένες και ακριβείς λειτουργίες δοκιμών και σχεδίασης ηλεκτρονικών.